大学者王亚楠说过：二十五史就是一部贪污史。自从人类进入阶级社会，贪官污吏便代代相传，但有贪就有廉。自古以来，“廉”和“贪”都是区别各级官吏清浊善恶的重要标准。尽管历代官吏所处的环境各异，但是“以廉为本”的基本要求却是共同的。“廉”见于廉吏的个人生活中，每每表现为“志行修洁”、“自奉简约”、“固守清俭”、“小心奉法”等，而见于其政治生活中，则表现在“革奢务俭”，“省浮费、去侈靡”，“为政宽惠”等等。
    “廉吏”的确定性含义最早见于《周礼·无官冢宰·小宰》，文中提出考察群吏的治绩，判断其优劣，以“六廉”为标准：“一日廉善，二日廉能，三日廉敬，四日廉正，五日廉法，六日廉辨。”“善”是指善于做事，众望所归。“能’’指能行政令，令行禁止。“敬”指不懈于位，尽职尽责。“正”指不倾不斜，品行方正。“法”指守法不失，执法不移。“辨”指明察秋毫，不疑不惑。这一切恰与“廉”字较早的含义“棱角、锋利”丝丝人扣。《老子》说“圣人方而不割，廉而不刿”，即方正而不显得生硬勉强，有棱角而不至于把人刺伤，正是这个意思。

    “水清沙自洁，官贤弊自绝。”古人早巳将名位利禄称为“天械”，意为那些东西像枷锁束缚着人们的手脚。韩愈诗《雨中寄孟刑部几道联句》：“逸步谢天械”。“逸步”即快步，“谢”即告别，孟几道因“不附离”上司而“见疾”，调离他任，韩愈却为之庆幸，以为这是快步告别了官的束缚。宋太宗曾为宋朝的官吏亲笔书写过一幅《戒石铭》，以后沿用下来，成为“官箴”——即为官的箴言，也就是官吏的“座右铭”。《戒石铭》是十六个字：“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺。”
    他是在告诫他的官吏，吃的是人民的，喝的是人民的，如果贪赃卖法，虐待人民，天理难容。后来的官吏如果能够铭记太宗的“官箴”，体察百姓的疾苦，恐怕也不会有向金人请降、称臣、谢罪、献地直至徽钦二帝被劫走的“靖康之耻”了。

    清代还有块石碑也刻了个《官箴》：“吏不畏我严而畏我廉，民不服吾能而服吾公。公则民不敢慢(轻慢意)，廉则吏不敢欺。公生明，廉生威。”对于公与私、廉与贪，说得更加泾渭分明。与“官箴”相近的还有誉称清代“天下第一清官”张伯行的《禁止送礼檄》：
    “一丝一粒，我之名节，一厘一毫，民之脂膏，宽一分，民受赐不止一分，取一分，我为人不值一文。谁云交际之常，廉耻实饬，倘非不义之财，此物何来。”
    檄文虽短，却落地有金石声，“官箴”、“檄讨”都包含着清官的情操。

    春秋时鲁人曾参贫困，鲁国君派人送给他一块土地。连去两次都被他拒绝了。他说：收了人家的东西就怕人家，给别人东西的人就对他傲慢，虽然国君并不对我傲慢，我能不感到害怕吗?这正所谓贫贱不能移也。为了提倡拒礼，现介绍几个拒礼时常用的谦词。
    《左传·晋公子重耳之亡》中说过，重耳到了曹国，曹公很不礼貌，而曹国的僖负羁夫妇因敬佩重耳和蔑视曹公的无礼，专门向重耳赠送一盒食品，在食品中藏了一块玉璧。重耳接受了食品，退回了玉璧。于是后人把不受馈赠而表示谢意称为“璧谢”。并联系“完璧归赵”的典故，派生出“璧还”、“璧赵”、“奉赵”、“璧回”、“璧返”诸词。

     再进一步，后人亦用“冷面”、“铁面”、“青天”、“臣心如冰”代称清官及清官的严正态度和洁美品格。《明史·周新传》说监察御史周新“敢言，多所弹劾；贵戚惧，目为冷面寒铁。”可见纪检监察官员的威严首先来自铁面无私。

    更有一个比喻廉洁的词曰“悬鱼”，耐人咀嚼。《后汉书·羊续传》说太守羊续，廉洁清正，他的下属--一位府丞讨好他，送去了一条生鱼，“续受而悬于庭。”接受了，却悬挂于庭堂之上。“丞后又进之，续乃出前所献者以杜其意。”可见这位羊续大人“铁面”到了什么程度。这种“悬鱼”于前庭，让送礼者臭名昭著的办法，至今仍然可以效法。因此，后来“悬鱼”、“悬枯”、“悬枯鱼’’也就成了清官和廉洁行为的代称。到了汉中平六年，汉灵帝想把羊续提拔为“三公”之一的太尉。当时拜三公的官员，却得向官署东圆“礼钱千万”，以表忠诚。这收“礼钱”的差使由中使“左驺’’督促进行。所以，“左驺”所到之处，“辄迎致礼敬，厚加赠赂”，因为他可以直接影响皇帝取舍的态度，直接汇报“三公”及“准”三公们上交礼钱”的态度和数量，所以大家都想送点东西，走走他的后门。无奈羊续让来使坐席片，还声称一穷二白，绝不“赠赂”。于是“左驺白之，帝不悦，以此故不登公位。”没过多久，羊续就病故了，时年四十八岁。可他“遗言薄敛，不受赐赗（音丰）赠。”而且“官赙百万”的“抚恤金”也“一无所受”，可见“悬鱼”决不是做做样子，欺世盗名。正因为如此，宋人、清人才有“爱士主人新置榻，清身太守旧悬鱼”，“郭外行春策病马，壁间退食悬枯鱼”等诗句。
与“悬鱼”相关的还有“悬联”拒贿。说的是一个叫武承漠的地方官，到任之日就在官府的照壁上悬挂了一副对联：
    “罔违道，罔咈民，真心公平，心斯无作；   不容情，不受贿，招摇撞骗，法所必严。”
     “罔”作不解，“咈”(音浮)作违背解。不违背道德准则，不违背民众心愿，才能心安理得；不容私情，不受贿赂，才能够严惩欺世盗名之辈。“悬鱼”从反面教训，“悬联”从正面提醒，殊途而同归矣!

     关于拒礼，还有广为流传的暮夜金的故事。据《后汉书·杨震传》载：汉代杨震，华阴人，为人刚正，博学多才，人称“关西孔子”。家贫苦，除教学外，还租地耕种，学生助他种植，他拔其禾苗以示拒绝。后被大将军邓骘发现，举荐为官。一次调任时，途经山东昌邑，杨震的弟子，被杨举荐为昌邑令的王密，“至夜怀十金以遗震。”震曰：“故人知君，君不知故人，何也?”密曰“暮夜无知者。”“故人”在此是老师对门生故吏的自称，意思为：我这样了解你，对待你，你为什么不明白我的为人呢?王密却说：“深夜没有人会知道你收了礼。”杨震则反问：“天知、神知、我知、子知，何谓无知?”后来，人们就把暗中行贿称为“暮夜金”或“四知金”，而把念念不忘天地良心称为“畏四知”。明人《暮夜金》诗曰“暮夜金，光陆离，故人心，君不知”，记载的就是杨震拒贿的事。
     《后汉书》还称杨震“性公廉，不受私谒，子孙常蔬食步行。”需知行贿乃犯法之事，多偷偷摸摸送至私宅，不受私谒实为拒贿的一大法宝，仅此足见其拒贿之决心，亦可为今人之镜鉴。