家乡的任何盛事，通用的宴席都是九盘九碗（或者叫“九大碗”）。不管是婚丧嫁娶，小孩出生，还是老人生日，建屋搬家，“九盘九碗”一律通用。不知起源于何时，反正从我有记忆起，就是如此。即使是在物质极度匮乏的年代，也最多把“九盘”减成了“五盘”，“九碗”还是必需的。

            “九盘”是冷盘，因为必须用盘子装而得名。一般五盘是凉菜，四盘是干果。宴席质量的差别只体现在盘子中所装东西的种类和多寡。四盘干果一般是瓜子、花生和蚕豆。另外五盘就体现出差别来。好的人家用鱼、鸡、鸭、猪头肉，而差的可能用豆腐皮、海带丝、土豆片等等。

            “九碗”是热菜，都是用碗盛的。九碗成三行三列，中间必定是蒸肉丸，被称为“头菜”。或者是每人一个，或者是每人两个，没有多余，也不会少。在过去肉很少的年代，远道而来的客人会把自己的那个肉丸带回家，给家里的孩子。于是逐渐成了一种习惯，主人会准备一些干净的纸给需要的客人。其他的几碗通常是扣肉、粉蒸肉、夹沙肉、酥肉、炖肉块、杂菜、粉条、砂锅豆腐等等，其中酥肉和炖肉块可以使两碗。但是，修房建屋不能有扣肉，因为当地名称叫做“烧白”，不吉利。而丧事不能有粉蒸肉，也是由于当地名称的谐音。总之，凑够九碗就行。宴席的质量主要体现在肉的多少和肥瘦。比如“头菜”里的肉丸，可以只用肉和鸡蛋，也可以加大量豆腐和淀粉。酥肉可以用鸡、鹅，也可以用猪身上最肥的肉。炖肉块可以用五花肉，也可以用肥肉。太肥的没有人吃，可以倒回锅里再盛，从而减少主人家的开销。而扣肉、粉蒸肉和“头菜”一样，每人一片，是固定的。

            因为农村的宴席都是几十上百桌，“九盘九碗”是一种农民可以承受的方式。因为九碗中除了炖菜就是蒸菜，所以所有的菜都可以预先准备好。开席之后，只管上菜就行了。对于主厨的人来说，宴席开始任务就完成了，剩下的都是帮厨者的工作。在我看来，“九盘九碗”的这种宴席，其实有点像西式快餐，固定菜单，流水作业。所以，５０桌和２００桌，只是增加准备时间和就餐桌子而已，并不需要明显增加人手。

            “九盘九碗”中的菜，采取的都是典型的农家菜思路，取材简单，制作方便，容易大规模制作。很多菜，如“头菜”、扣肉、粉蒸肉、夹沙肉、酥肉，都有着很特别的地方。大型的宴席中往往做得比较粗略，经过我的改良，应该是比较精致了。