琉球是一个小岛国，地处中日两国之间，公元1372年，即明洪武五年，与中国正式建立藩属关系，上表称臣，按时朝贡。此后500余年间，琉球始终承认是明清两朝的藩属。直到1866年(同治五年)，琉球国王尚泰的封典仍由清政府完成。1609年，日本遣人督责琉球朝贡，琉球不从，于是派兵侵入琉球国都，将国王及王子大臣数十人掳至日本，迫其纳贡。即使如此，琉球仍向清朝纳贡。明治亲政后，居然不顾清朝政府的强烈反对，册封琉球国王为“藩王”，幽禁于东京，同时玩弄外交伎俩，诡称琉球已归属日本。

1871年12月，有两艘琉球渔船在海上遇到飓风，漂流到台湾东岸，其中一艘遇救，被安全送到台湾府，另一艘在台南琅峤北瑶湾触礁而沉，船员上岸后，与当地牡丹社居民发生冲突，结果54名琉球渔民被误杀。史称“牡丹社事件”。

此事发生后，日本为侵占台湾，就借事生风，歪曲历史，把琉球渔民称作日本属民，向清廷抗议，并接受美国的教唆，派外务大臣副岛种臣为“特命全权大使”赴华，以换约为名向清政府进行外交讹诈，但未能得逞。

1874年4月，日本政府悍然宣布设立“台湾事务局”，任命参议大隈重信为台湾番地事务局长，并以陆军中将西乡从道为“台湾事务都督”，率兵3600名，在美国人员和船只的帮助下，大举进攻台湾。

5月8日，日本侵略军在台湾南部琅峤登陆，遭到原住民高山族人民猛烈抵抗。5月22日，又有200余侵略者猛攻石门，牡丹社原住民据险顽强阻击。6月2日，侵略者全部主力分三路进攻牡丹和高士佛社，两社人民在丛林深处设伏打击进犯者，使之寸步难进。西乡从道只得率兵退守龟山。日本侵略者非法在驻地设立所谓的“都督府”，修筑碉堡和公路，调运后续部队，企图久踞。但高山族人民的不断袭击使日本侵略军如坐针毡；士兵们又染上痢疾，每天病毙四五人。军费浩大，后援困难，日本侵略军进退维谷，不能自拔。

日本政府遂决定派柳原前光出任新的驻华公使，与总理衙门谈判退兵事宜。由于日本人无理取闹，双方谈判破裂。眼看着侵台日军损失惨重，越来越难以支撑下去了，日本政府又派征台倡导者、内务卿大久保利通为全权大臣偕美国顾问李仙得赴华谈判。由于日使屡提无理要求，谈判濒于决裂。

清政府的强硬态度，不知怎么就让美、英、法等列强感到不舒服。历史上，日本、荷兰、西班牙、葡萄牙、美国、英国、法国都曾染指过台湾。这次见日本借“牡丹社事件”再次出兵入侵台湾，列强们猛然惊觉：若不留神，在台利益可能受损。于是美、英、法三国驻华公使密谋后不断向中国施加压力，英使威妥玛更极力压迫清政府妥协。

当时，浩罕军人阿古柏入侵新疆，沙俄乘机出兵强占伊犁，中国西北边疆危机四伏，塞防、海防一时东西难顾。软弱的清政府为“息事宁人”，避免冲突扩大，在列强的压力下，最后终于同意作出让步，签订了是非颠倒的《北京专条》：明明是中国主权和台湾人民的生命财产受到严重损害，昏聩的清政府竟然以“抚恤”、“修道建房费”为名，向侵略者赔偿军费50万两；更有甚者，在序言中还承认“台湾生番将日本国属民妄为加害”，并称日本的侵台行径是“保民义举，中国不指以为不是”。这种苟且偷安的作法，不仅极大地纵容了日本侵略者觊觎中国领土的野心，更为日本吞并中国属国琉球制造了条约依据。