孟子在〈公孙丑篇〉谈到他与齐宣王交往的一段故事，值得我们深入省思。本文将以且叙且议的方式来加以说明。

孟子准备去朝见齐宣王，齐宣王恰好派人来说：“我本来要来看望您，但是着凉了，不能吹到风。明天早晨我会临朝听政，不知您是否可以来见？”孟子回答说：“我不幸生病了，不能前往朝廷。”

孟子的意思是：我主动谒见齐王，是因为齐王任命我为客卿。但是如果齐王“召唤”我上朝，那么很抱歉，我恕难从命。第二天，孟子前往朋友家中吊丧，齐王却派人前来探病，还有医师同行。孟子的家人只好应付说，孟先生正在去上朝的路上；同时，加派人手去各处路口拦截孟子，要他赶去朝廷。

孟子不但不去朝廷，还转往另一友人景子家过夜。景子认为孟子不尊敬齐王，孟子说：“唉！这是什么话！齐国人中没有一个同大王谈论仁义的，难道是认为仁义不好吗？他们的心思是，『这种人哪里值得用他谈论仁义』等等，这才是最大的不恭敬啊。至于我，不是尧、舜的正道不敢在大王面前陈述，所以齐国人中没有人像我那么尊敬大王的。”尊敬大王，就要时时提醒他做个像尧舜一样的国君。这话可谓掷地有声。

接着，孟子引述曾子的一段话，内容是：“晋国、楚国的财富是无法比得上的。不过，他凭借他的财富，我凭借我的仁德，他凭借他的爵位，我凭借我的义行，我还欠缺什么呢？”财富与爵位固然显得声势浩大，但是这些是外加于人的条件，可以获得也可以失去，改朝换代之后恐怕只是一场空而已。但是，仁德与义行则是每一个人的主动修养与努力实践，所得到的人格尊严，既不受外在条件所左右，也不逊于富贵所带给人的荣耀与快乐。

那么，我们如何面对这一类的讨论呢？孟子在此表达了一段极为重要的理论。他说：“天下公认为尊贵的有三样：爵位、年龄、品德。在朝廷上，没有比爵位更尊贵的；在乡里中，没有比年龄更尊贵的；辅助世道、教育百姓，没有比品德更尊贵的。他怎能凭着一种就来轻视另外两种呢？”

换言之，一个社会要想获得安定，要靠三股力量所形成的三种秩序，就是：爵位、年龄与品德。爵位是指政治人物所扮演的角色；年龄是指日常生活中对年长者的敬重；品德则是攸关教化的枢纽力量。如果一个社会过度看重政治人物，以致疏忽了另外二者，则将难逃倾斜，最后必定陷于覆亡的命运。然而，放眼今日世界，对年长者的敬重，不但要看年长者自身的表现，还要看年轻的一代是否愿意如此做。说来讽刺的是，只要活下去，谁不会老呢？年轻人现在不敬老，无异于同意自己将来老了也不需别人来敬重。

至于品德，则特别值得考虑。一般而言，代表品德的，除了社会上少数知名的善人以外，主要是以宗教界与教育界为其首选。因此，这两界的人士应有自知之明，就是要与政治保持一定的距离，以便由教化的角度去修正或制衡政治人物的偏差作为。因此，在政治活动中，如果宗教界与教育界的人物“表态”要支持特定政党或人选，则是一件很不相宜的做法。令人遗憾的是，这种情况难以避免，并且一再公然出现。

孟子原本希望由三足鼎立来安定社会，但是“爵位”却以横扫千军的姿态与气势，漠视了“年龄”，压制了“品德”，使得社会成为独木支撑的大厦。以今日情况视之，虽有“舆论”可以做为制衡，但是舆论本身与政治立场可以清楚划分吗？孟子认为他拥有的是年龄与品德，而齐王拥有的只是爵位，所以齐王不应“召唤”他去上朝。他在全文最后说：“管仲且犹不可召，而况不为管仲者乎？”孟子自信才德在管仲之上，但是奈何当时没有齐桓公！真是徒呼奈何！