天长地久。

         天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。

         是以圣人后其身而身先；外其身而身存。

         非以其无私邪？故能成其私。

「天长地久」，意即天延续着，地持久着。 「长」代表一直延续下去，是指时间上的；「天长地久」是相对于万物的生灭变化而言。天地有如容器，万物在其间活动，相对于万物，天地是不变的。天永远是宽广覆盖一切，但是天地本身却不是永恒的。《老子》第二十三章就说到「希言，自然。故飘风不终朝，骤雨不终日，孰为此者？天地。天地尚不能久，而况于人 乎？」风雨从哪里来？经由天地而来的，天地造成的不能持久，大风不会吹整个早上，暴雨不会持续下一整天。

「天地尚不能久」与「天长地久」并不矛盾，因为真正永恒的只有「道」，这是一个逻辑的问题。不能有两个永恒，永恒的是「道」，天地就不可能永恒，「天长地久」 是相对于万物变化，但是对「道」来说，天地还是在变化之中。一座高山，比起丘陵算是很高，比起更高的山还是矮的，而最高的只有「道」，这是特别要加以说明的。

「天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生」，意即天地能够延续而持久的缘故，是因为它们不求自己的生存，所以能够持续生存下去。换句话说，天地从来没想到要大一点、久一点，就只是这样存在着。万物一直在生长，但天地本身「不自生」，亦即天地不为自己的生存打算，而让万物自行生灭，结果天地反而不受变化所困，可以长久生存下去。

有生就有灭，拼命为自己求取发展，总有停下来的时候，老子在此告诫我们：不论如何得意，在将来一定会慢慢收敛变无，了解天地的变化，有发展就会有收敛，有得意就会有失意，理解这个道理，心里就会平静，情绪就不会有太大的起伏。

「是以圣人后其身而身先」，意即因此之故，圣人退居众人之后，结果反而站在众人之前。没有人知道路，圣人只好到前面带路。「外其身而身存」，意即不在意自己的生命，结果反而保全了生命。换句话说，太注意保全生命反而适得其反。有些人过分讲究保养，反而对身体不好，变得不自然；不在意身体的保养，而是按照原本的生物规律去活动，这样反而是最自然的。

「非以其无私邪？故能成其私」，意即不正是由于他没有私心吗？这样反而达成了他的私心。 「故能成其私」，并非指圣人先有私心，而是自然而然的结果，但在别人看来，他好像达成了私心。圣人的「无私」表现在退让不争、忘我随顺上，从结果看起来却是十分积极的。在此，「成其私」不是无私所要达成的目的，而是无私的自然结果，不要把目的和结果混为一谈。本来不在乎自己，结果不在乎反而得到了保存，达 成了目标。从老子讲的圣人的做法，就可以学到一些做人处事的方法。

由上观之，圣人是悟道之人，为何要效法天地呢？ 理由有二：第一，圣人是人间的统治者，面对的是百姓，他可以取天地跟万物的模拟关系作为自己的示范。「天地不仁」、「圣人不仁」，亦即圣人在效法天地。第 二，「道」是无形无象的，不像天地一样可以观察取法；天地不等于「道」，但是却源自「道」，而且没有经过人为的污染，可以给圣人很多启示。老子之所以不学万物，是因为他知道，万物经过人的手，作用一定被扭曲。譬如，参观一座花园，要从花园里面看看有什么道理可以学，这些花开得整齐艳丽，颜色配合得正好，却都是人为的设计安排，有什么好学的呢？