儒家主张入世，但是任何时代都有隐者。隐者既然避世，就未必需要一套共同的学说。即使立说，也要一再声明立场。譬如，老子说：“知者不言，言者不知。”那么他的五千言《道德经》，代表不知吗?庄子说自己“独往独来，是谓独有，独有之人是为至贵。”既然独自一人，也无所谓贵不贵了。

孔子在春秋时代为了实现抱负，曾经周游列国，天下人都知道他的淑世热忱，因此在偶然遇到隐者的场面时，气氛就特别严肃了。有一次，孔子带着学生过河，找不到渡口，便遣子路去向路旁两个耕田的人请教。这两人正好是隐者。其一反问子路那个驾车的人是谁?他得知是孔子后，就语带玄机地说：他早该知道渡口在哪里了。的确，连渡河的地方都不清楚，怎能宣称要渡人呢?（《微子》）

另一位隐者更有趣，他反过来劝子路。他说：天下到处大乱，谁能改革呢?你与其追随孔子这个逃避坏人的人，不如追随我们这些逃避坏世的人吧!

为善不为人知，一生寂寂无名，不求报偿才是真好人。也许子路慧根不够，也许子路忠于师门，总之他立即向孔子回报这些问答。孔子面露怅然之色，说：“鸟兽不可与同群，吾非斯人之徒与而谁与?天下有道，丘不与易也。”（《微子》）这是孔子与隐者分道扬镳的理由。人与鸟兽毕竟不是同类，不能长期共同生活。如果不与人群来往，我要与谁来往呢?如果天下太平，我就不会带着你们去从事改革了。

的确，人在世间，常觉力量有限，再怎么做也无法达到世界大同的境界。那么，不如归隐山林，求得个人自在。一般而言，乱世时、失意时、衰老时，最容易引发这种想法。如果单单为了逃避，只是个人主义的表现；如果出自透彻的智慧，像老子与庄子那样，由“道”的整体观点来看待一切，孕生平等之心，再解脱各种执著，就是“道家”的学说了，其中另有一套值得重视及品味的思想。

相对于此，儒家是刚健进取的人文主义者。他们的智慧并不表现于解脱上，而表现于：在适当的时代与环境中，以适当的途径去达成理想的结果。这是“择善”与“善择”的能力，其基础则是：若不如此，则无法心安。