研究儒家的人喜欢强调人生的光明面，最具体的表现就是《三字经》开头所说的“人之初，性本善”。“性本善”究竟是什么意思?为何本善的人性会做出坏事?这些问题不易得到大家认可的答案。不过，究竟孔子对人性的看法如何?这才是关键所在。

首先，孔子的观察十分深刻。他从经验界看出人有各种弱点。譬如，“吾未见好德如好色者也”（《卫灵公》）；他声称不曾见过任何人爱好美德像爱好美色的。爱好美色是生物性的本能，爱好美德呢?如果后者也是天性，那么它的力量显然不是绝对的或全面的，因此不宜说“人性本善”。

顺着此一思路，孔子提醒人在每个阶段都要警惕，这即是著名的“君子有三戒”：“少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”（《季氏》）人不可能没有血气，血气有各种毛病；如此一来，怎能说“人性本善”?没有说“人性本恶”，已经算是客气的了。

血气若指有形的身体及生物本能，那么人当然还有主观的一面，亦即称做心灵、思想、意志的部分。即使让人自由选择，人的表现也未必理想。孔子说：“富与贵，是人之所欲也；贫与贱，是人之所恶也。”（《里仁》）大家都喜欢富贵，讨厌贫贱，这是什么道理?与人性有无关系?若无关系，何以能用这种普遍的语气说话?若有关系，这种人性可以说是本善的吗?

结论是：孔子根本不曾说过人性本善。他只说：“性相近也，习相远也。”后天的行为是“习”，由习而各行其道，久之难免相离、相背、相反。先天的本性是“性”，如果性本善，则应该说“性相同”。既然说“性相近”，则表示并非相同；但是为什么人有“并非相同”的本性?这个问题可以分两段回答。

 儒家正是因为正视人性弱点，才会强调教育与修身，才要鼓励人人由不完美走向完美。第一，就人之所以为人而言，都有“人性”，这种人性无所谓相同或相近，因为那是“有没有”的问题，而不是“有多少”的问题。第二，就人的实际生命而言，则所谓“性相近”是指“人性向善”，其运作涉及个人的自由意志、认识能力、外在环境等条件。就这些条件而言，没有两个人是相同的；但是又有相同的运作模式，亦即人人皆有“心安不安”、“心忍不忍”的天赋能力。能力之强弱则又未必相同。因此，只能肯定“性相近”。