关于孔子一生的行事风格，最足以用来形容的就是这七个字：“知其不可而为之”。有趣的是，首先这样描写他的并非及门弟子，而是石门的司门者。古代的司门者见多识广，品评人物常有神来之笔的效果。

孔子是春秋时代的名人，言论与行为总有不少传达。在弟子眼中，以颜渊所说的八个字最能传神：“仰之弥高，钻之弥坚。”（《子罕》）但是在旁人看来，孔子只是栖栖惶惶，到处拜访诸侯与大夫，希望得君行道。这是想要为民谋福，还是想要一伸抱负，甚至竟是为了功名利禄?难怪孔子曾经叹息：“莫我知也夫!”

令人惊讶的是，这位司门者居然了解孔子的心志，说他是“知其不可而为之”（《宪问》）。当然，这句话可以从表面来看，好像孔子是个“一旦打定主意，就不轻言放弃”的人，即使外在形势毫无希望，他也要坚持到底。换言之，司门者未必知道孔子所坚持的是什么。这一点十分重要，须稍加分辨。

首先，一个人有了理想，当然希望予以实现。在实现过程中，难免出现各种阻碍与挑战。因此，“知其不可而为之”并非孔子的专利。天下许多人也有类似的人生态度，最后的结果有二：一是“置之死地而后生”，居然反败为胜，得享成功的果实。二是“含恨以终”，一生辛劳付诸流水，实在有些寃枉。

因此，孔子异于一般人的地方，显然在于：他所坚持的不是个人成就，而是对所有的人都十分重要的“人生正途”；其次，即使孔子本人无法见到开花结果，他也可以经由教育，代代相传，维系此一文化理想。说得清楚一些，在天下无道的时候，孔子想要阐扬“人生正途”，期许每一个人从道德自觉开始，肯定自己可以力行仁义，安顿身心，得享幸福。

个人的理想需要外在条件的配合。所谓外在条件，其实也是人群所构成的，如果善于把握教育的功能，培养人才，移风易俗，一代一代的努力下去，外在条件总会逐渐改善的。这是孔子的心愿，在当时几乎是毫无希望可以实现的；但是，谁能保证后代不会出现转机?若不坚持，万事皆休；若是坚持，本身即展示一种精神的力量与理想的号召。