鼎，古代烹煮用的器物，一般三足两耳。在史前时代（指有文字记录之前的人类社会，约200万年前——公元前21世纪，期猿人、晚期猿人、母系氏族、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏）等时代到夏朝建立。）使用了几千年，是非常普通的饮食器具。

     文明时代（夏王朝）早期，被赋予了特别的意义，成为权力和地位的象征，或者成为国家政权的标志，一般的平民已经无权使用，陶鼎也不行，用鼎成了贵族阶层的特权，他们以地位高低决定用鼎数目的多少。

     青铜时代（源于黄河流域，始于公元前21世纪，止于公元前5世纪，大体上相当于夏、商、西周至春秋时期，约经历了1500多年的历史。）鼎已是由青铜铸就的重器，最高级别的贵族，要用九鼎祭祀、宾客、宴享和随葬，九鼎就成了国家政权的象征，“问鼎”“定鼎”这样的词成了最高军事、政治行动的代名词。

     从新石器时代的陶鼎到商代的铜鼎，最后上升到政治的高度，传说中的九鼎其实没有铸成。受“九鼎”这个观念的指引，后世也铸造了九鼎，在一些墓葬考古中也发现了九鼎，和传说中的九鼎已经不是一回事。

       河姆渡文化（远古时期人类文明）时期，釜和腿是分开的，后来把腿都接上去，鼎就出现了。仰韶时期文化（新石器时代文化）时期，鼎三足很小，出土有陶鼎。夏商周有了铜鼎，既有圆鼎也有方鼎，还有像司母戊鼎这样在仪式上用的大鼎。东周时期随州擂鼓墩2号墓出土过九鼎。到了战国经常说“钟鸣鼎食”，是一种社会追求，影响到人们的行为。