善导大师，生于隋炀帝大业九年（613-681），是唐代盛弘净土教的一代宗师。（安徽泗州人）。(一说临淄（今山东临淄县）人)。俗姓朱，十岁时即跟从密州（今山东省诸城县）的明胜法师出家，归心向佛。

初时学习三论宗经典，亦常读诵《法华》、《维摩》诸经。经过数年静心修学后，佛学修养逐渐提升。然而，慧根深厚的善导大师并不自满，常自思维：佛教法门甚为广大，教藏经典其数无量，若不契机，功即徒使。应当择一法门，潜心修学方为上策。

后依止妙开律师受具足戒，偶入藏经楼中，于藏经前默祷祈愿佛力加被，指导所向。即于经中信手取得一卷，乃是《观无量寿经》，大为欣喜，自言：“何当托质莲台，栖神净土？”便即常依是经潜修十六观门，恒谛思维西方胜境。数载之后，观想功夫已臻深妙之境，常于定中备观极乐世界的楼阁、金台、宝池等境，如现目前，由是更加坚定了修学净土法门的信愿。
　　善导大师非常景仰东晋慧远大师的芳踪。曾往庐山瞻礼遗范，之后更周游各地名山大川，寻访高僧大德。唐贞观十五年(641)大师廿九岁，闻说道绰大师在西河（今山西省境内）广弘净土法门，开阐净土道场。即不远千里赶赴并州（今山西太原）石壁山玄中寺，请教修学净土的要领。道绰大师见其诚意可嘉，便授之以《观无量寿经》的深奥义理，并令其亲观净土九品道场。大师因此益增信愿，欢喜地说：“此真入佛之津要，修余行业迂僻难成，惟此法门速超生死。”此后更是精勤苦修，昼夜不断地礼拜读诵净土经典。
　　唐贞观十九年（645）道绰大师圆寂后，善导大师即转赴长安，在光明、慈恩等寺盛弘净土法门，激发四众同修念佛求生西方。自修则“每入室长跪念佛，非力竭不休”；度人则“每逢人即演说净土法门。”三十年如一日。言传身教，以身作则，勉己励人，专弘念佛法门，普度众生共入弥陀愿海，遂成当时弘传净土法门的著名大师。

在西京寺内，与金刚法师议论念佛胜劣之时，善导说：“念佛往生如果真实，堂内的诸像就要放出光来，假如虚妄，就要随我去堕地狱。”这时，堂内的诸像，都放出光明来，这是很有名的故事。

    师所化僧尼道俗.临终得往生瑞相.及现生得念佛三昧者.不可称计。有人问曰.念佛之善.生净土耶。师答曰.如汝所念.遂汝所愿。答已.师乃自念.一句阿弥陀佛.则有一道光明.从其口出.十声至百千声.光亦如之。

清贯通师《莲宗诸祖略传》中善导传载：

“或问念佛生净土耶？导日：如汝所念，遂汝所愿。乃自念一声，有一光明从其口出。十至於百，光亦如之。

“其劝世偈日：渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟；假饶金玉满堂，岂免衰残病苦？任汝千般快乐，无常终是到来；唯有径路修行，但念阿弥陀佛。

“又著观经四帖疏。或问何故不令人作观，直遣专称名号耶？答曰：众生障重，境细心粗，识（）神飞，观难成就。是以大圣悲怜，直劝专称名字，正由称名易故。相续即生。若能念念相续，毕命为期者，十即十生，百即百生。何以故？无外杂缘，得正念故。与佛本愿相应故。不违教故。顺佛语故。若舍专念修杂业者，百中希得一二。千中希得三四。何以故？杂念乱动，失正念故。与佛本愿不相应故。与教相违故。不顺佛语故。系念不相续故。心不续念报佛恩故。虽作业行，常与名利相应故。乐近杂缘，自障障他往生正行故。比见诸方道俗，解行不同，专杂有异。但使专意作者，十即十生。修杂不至心者，千中无一。愿一切人等，善自思椎，行住坐卧，必须厉心克己，昼夜莫废，毕命为期。前念命终，后念即生。长时永劫，受无为法乐，乃至成佛，岂不快哉！

“又作临终正念文日：凡人临终欲生净土者、须是不得怕死。常念此身多苦，不净恶缘，种种交缠。若是舍此秽身，超生净土，受无量快乐，解脱生死苦趣,乃是称意之事。如脱弊衣，得换珍服，放下身心，莫生恋著。才遇有病，便念无常，一心待死。须瞩家人，及问候人，来我前者，为我念佛。不得说眼前闲杂之话，家中长短之事；亦不须软语安慰，祝愿安乐。此皆虚华无益。若病重将终，亲属不得垂汨哭泣，及发嗟叹懊恨声，惑乱心神，失其正念。但教记取阿弥陀佛，守令气尽。若得明解净土之人，频来策励，极为大幸。用此法者，决定往生，无疑虑也。死门甚大，须自家著力始得。一念差错，历劫受苦，谁人相代？思之思之！”

    唐道宣大师《续高僧传》中会通传：导一日在光明寺说法，有人告导曰：今念佛名，定生净土否？导曰：定生！定生！其人礼拜讫，口诵南无阿弥陀佛，声声相次。出光明寺门，上柳树表，合掌西望，倒投身下，至地遂死。事闻台省。

　　有关善导大师示寂的记载，于多部史籍中存有多种说法。据《佛祖统纪.乐邦文类》记述：“（善导）忽一日谓人曰：“此身可厌，吾将西归”。乃登寺前柳树向西祝曰：‘愿佛接我，菩萨助我，令我不失正念，不存恐惧，得生安养’。言已投身而逝”。

另据元代优昙普度所著《莲宗宝鉴》卷四云：“（善导）乃登所居寺前柳树西向愿曰......,愿毕于其树上端身立化”。

又据《香光阁随笔》所记“（善导）忽示微疾，掩屋怡然而逝，春秋六十九，时维高宗永隆二年（681）三月十四日”。

从以上这些史料来看，大师的示寂，显然存有异说，并且颇有出入。然而从中皆可明见大师自知时至，预期往生的同一迹象。前者所记“师谓人曰，吾将西归”，已明西意与去向；次者记的自登柳树端身立化，正是往生之瑞相；后者，于示寂前，正在所住寺院中画净土变相，忽催令速成就，问其缘故，答言：“吾将西归，可住两三夕而已”。由此可见大师修持净土法门的功夫，的确非同寻常，难以思议。而且往生之后“身体柔软，容光如常，异香音乐，久而方歇”，此正是决定往生的瑞迹。

    临终遗示云：‘大圣悲悯，直劝专称名字者，正由称名易故，何以故？无杂缘得正念故，与佛本愿相应故，不违教故，顺佛语故。若舍专念修杂念者，百中稀得一二，千中稀得三四。’

大师寂后，其弟子怀恽等，将大师的遗骸埋葬在长安终南山麓神禾原，立灵塔名崇灵塔，并于塔旁建寺名香积寺，作为永志之所。唐高宗以师念佛口出光明，神异无比，故赐额为“光明寺”，后世学人也因而称师为“光明和尚”。
　　大师处世为人师表，上受帝王之尊崇，下为世人所敬仰。据《佛祖统纪.卷廿六.净土立教志》记言：宋代时宗晓，择取宋前不同年代修持得力，盛弘净土法门的高僧大德共七人，立为莲宗七祖，将大师列于庐山慧远大师之次，列为莲宗二祖。而净土教法传到日本后，日本净宗更尊称大师为“高祖”、“宗家”等。并有奉阿弥陀佛为初祖，善导为二祖，法然上人（日僧）为三祖的说法，诚乃推崇之至。然若了知善导大师之生平事迹者，皆谓名至实归。中国佛协与日本净土宗，曾召集两国佛教徒及学者于一九九八年五月，在长安香积寺举行了盛大的纪念法会，以追纪善导大师生西一千三百周年。
　　善导大师的一生，以净土为归宿，苦心研学净土经教，自行化他恒以净业居先。严格地以戒律威仪规范自身，从不毁犯纤毫。不曾刻意地去驰求世俗的名闻利养，纵有信施馈赠财物等，也都将上好的供奉大众，自己则惟遗粗劣以自支身。虽然如此，大师每受供养之时，仍存不安之情，常自责曰：“释迦世尊尚乃分卫（即托钵乞食），大师何人，敢端居而索供养乎？”是以平日常乐出外乞食。三衣瓶钵，随身携带，从不使人持洗。除洗浴外，不脱三衣。戒行严谨，深得四众钦敬。大师毕生热衷于弘法兴教的事业，每见闻有坏寺废塔未曾兴复，即不遗余力地倾囊相助，兴寺弘教，燃灯续明。而大师更擅长建寺造像的艺术，在西京实际寺时，曾奉诏督造过洛阳龙门的大卢遮那佛像，以及于佛像之南兴建的奉先寺。此外，大师也擅长书画，曾将信施供养的净资，书写《阿弥陀经》十余万卷，及画《净土变相》三百余壁，普为流通，藉以广弘净土法门。日本茵田宗惠所著的《善导大师与舍身往生》一文中论述：在近代新疆吐峪沟高昌故址，发掘出诸多古代手写的佛教典籍中，就发现有大师所写的《阿弥陀经》残卷，卷末写有“愿生比丘善导愿写”的字样。
　　善导大师是一位修持净土法门的大成就者，这也是他在长安地界广弘净土法门，获得极大功绩的主要原因。从西安碑林中保存的《大唐实际寺故寺主怀恽奉敕赠隆阐大法师碑铭》中有“时有亲证三昧大德善导阿阇黎”的语句可以证实这一点。大师修持净业异常精进。“每入室则长跪念佛，非力竭不休。虽时寒冷亦须流汗”。如此地勇猛用功，日积月累自然道力非凡。曾于大众前演示，“口念一声佛号，便有一道光明从口出，十声乃至百千声光亦如是”的神异瑞相，来激励大众虔心念佛，精进办道必当托化莲池，得生安养。大师在长安弘教期间“道俗从其化者甚众”。《往生传》说：“士女奉者，其数无量”。《往生西方略传》记述：“三年后，长安城中已被念佛者所充满”。其弟子中有诵《阿弥陀经》十万卷乃至五十万卷者，有日课念佛万声乃至十万声者。其间现生得念佛三昧者不可记数，临终现瑞相得生净土者不可称计。诸如此类的记载不胜枚举，可以想见当时大师弘传净土念佛法门的绝佳成绩，可谓盛况空前矣。
　　在大师的众多弟子中，以怀感、怀恽二者最为著名。怀感是长安千福寺的沙门，因为专学法相，且博经通论，起初不信念佛往生净土之说。后受大师的启迪与引导，遂深信净土法门，并且精诚地念佛用功，三年后即得念佛三昧，撰有《释净土群疑论》七卷，用以通释修学净土的种种疑难问题。怀恽，初于长安西明寺出家，后往光明寺于大师座下侍座十余年，尽得真传。大师寂后，他率众于终南山神禾原建灵塔以葬之，并于塔旁建伽蓝作为纪念场所，继承师业，专弘净土念佛法门，常讲《观无量寿经》和《阿弥陀经》等。则天永昌元年（689）奉敕为长安实际寺主，寂后受谥为“隆阐大法师”。孟铣亦曾在《释净土群疑论序》中给予善导大师这两位弟子高度的评价，说“恽与感师，并为导公神足！”
　　善导大师在弘传净土教法的过程中，深入地研学了净土经典，有关著作颇为丰实。这些著作大体上可以用解义与行义二类来加以区分。著名的有《观无量寿佛经疏》（亦称《观经四帖疏》）四卷。此疏主要依《观经》来解说净土法门的教相与教义，属于解义分。（这部著作在八世纪传到日本后，日僧法然（源空）依之创立日本净土宗）。属于行义分的有《往生礼赞偈》一卷（亦称《六时礼赞偈》）文中讲述了昼夜六时礼赞极乐教主阿弥陀佛及观音、势至的仪式。《净土法事赞》二卷，上标签题为《转经行道愿往生净土法事赞》，下卷题目是《安乐行道转经愿往生净土法事赞》是依《阿弥陀经》解释转读行道的方法。另有《依观经等明般舟三昧行道往生赞》一卷，是依《观经》等明修学般舟三昧行道的方法。以及《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》一卷（简称《观念法门》）是解说应如何观念佛三昧的行相及忏悔发愿入道场念佛的仪法。在《观念法门》中附有的《依经明五种增上教义》一卷，也是善导大师所著。这些著述较为全面地叙述了净土法门的行事仪规，与教相解义理论方面相结合，在很大程度上方便信教念佛者，依之而得解行并进,圆成胜果。此外见于史载的善导著作还有《大乘布萨法》一卷，又南宋宗晓的《乐邦文类》卷四载有《临终正念诀》一篇，署名作者亦为京师比丘善导，而宋王日休的《龙舒增广净土文集》卷十二题作《善导和尚临终往生正念文》实为同文而异题。
　　善导大师对净宗的贡献是巨大而且显著的。早期庐山慧远，及其以下弘传净土法门的先贤大德,大都首崇“观相念佛”；到了昙鸾大师便有了“观相”与“称名”并行的趋势；经道大师以至善导大师，则侧重于“称名”一门。善导大师把修行分为正、杂二行，正行是专依净土经典而修的行业，杂行则是其余的诸善万行。主张修学净土法门应当彼杂行修正行。而正行又分为正业与助业二种，在《观经疏》卷四中分析得十分清楚。其中称名正行属于正业，其余读诵、观察、礼拜、赞叹供养等行皆属助业，提倡主修正业，旁修助业。一心专念阿弥陀佛的名号，念念不彼，只以往生净土为期。这种富有见地的主张与见解，深得净业学者的认同。善导大师之后的莲宗诸祖，虽于弘法布教，领众熏修时所采取的方式互不雷同，然都同遵此旨，首弘持名念佛。
　　善导大师的净土学说，主要体现在他提出的阿弥陀佛是报身佛，弥陀净土是报土，而凡夫之辈了凡即可得生报土的这些理论上。他充分地发挥了净土立教的本旨，提倡凡夫众生只要能具备往生的正因（即具足“三心”和起行、作业）便可仗佛愿力得生极乐。所谓三心即是至诚心，深心与回向发愿心，合称安心；起行就是起身、口、意三业之行。身拜弥陀，口称弥陀，意观弥陀及净土庄严；作业是依四种法修持净业，即恭敬修（恭敬虔诚地修）、无余修（专修称名、专想净土），无间修（心行相续无有间断），长时修（心行不退，毕生相继）。由此建立了净土教法的严谨体系，可以说大师在这方面算得上是净土理论的集大成者，一位典型的代表性人物。
　　近人黄念祖居士言：“善导大师之所以能长受后世无限的尊崇敬仰，是因为大师依止《无量寿经》十念必生的本愿，拈出持名妙法，指出径路修行的径路，显示弥陀愿王的本心”。大师从最初的依《观经》行观相念佛到依《无量寿经》行持名念佛，这是他在修净土法门过程中一种质的飞跃，同时也是一种境界的提升。他在《观经疏》卷三中云：“自余众行，虽名为善，若比念佛者，全非比较也。”并且道出了“释迦所以兴出世，唯说弥陀本愿海”这冠古绝今的至佳名言。本着这种理念，他曾作劝世偈曰：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟，假绕金玉满堂，岂免衰残病苦。任汝千般快乐，无常终是到来，唯有径路修行，但念阿弥陀佛”。
　　总之，无论从大师的净土思想而言，还是从他的实践修行来说，大师始终都在努力树立净土教法在中国佛教中的地位。而他的言传与身教，对后世修学净土法门的学人与行者，影响是极为深远的。

    印光大师《复永嘉某居士昆季书》云：“善导和尚，系弥陀化身，有大神通，有大智慧。其宏阐净土，不尚玄妙，唯在真切平实处，教人修持。至于所示“专杂二修”，其利无穷！专修，谓：身业专礼（凡围绕及一切处身不放逸皆是），口业专称（凡诵经咒，能志心回向，亦可名专称），意业专念。如是、则往生西方，万不漏一。杂修，谓：兼修种种法门，回向往生。以心不纯一，故难得益，则百中希得一二，千中希得三四往生者。此金口诚言，千古不易之铁案也！当以此自利，又当以此普利一切。”

无怪乎明朝莲池大师赞言：“善导和尚，世传弥陀化身，见其自行精严，利生广博，万代之下犹能感发人之信心。若非弥陀，亦必观音、普贤之俦，呜呼大哉！”从以上所述的善导生平及事迹观之，莲池大师所赞非虚，作为莲宗二祖，大师是当之无愧的。他的净土理论及其对净土宗的贡献，乃至对后世的影响，实在无法以此粗笔敝文给予全面的讲述。唯能略其身世及有关事迹，让我们共同来了解这位杰出的莲宗祖师，并藉此深表衷心的景仰之情。
　　诗曰： 念佛长安化盛行，一声出口一光明。
　　       写经绘画难思议，无尽资粮助往生。

善导大师所著书
观无量寿经疏四卷（亦称观经四帖疏） 观念法门一卷
法事赞二卷  往生礼赞一卷
般舟赞一卷 临终要诀一卷
念佛镜二卷 在乘布萨法一卷
 
   净宗祖庭
玄中寺在山西交城县西北二十里石壁山中。元魏昙鸾在此依《十六观经》修净业，愿生西方极乐世界。唐初，道绰于玄中寺见昙鸾遗迹，因专修净业，并教人念佛，用木槵子记数。善导从道绰学，后至长安教化道俗，一心持名念佛。宋人奉善导为净土宗二祖。在净土法门的传承上，昙鸾的功绩是不可泯灭的。日本净土宗亦尊此寺为祖庭。