大雁塔座落在西安市雁塔路南端的慈恩寺内，按照我国古代时塔名沿用寺院称呼的习惯，大雁塔也叫慈恩寺塔。

慈恩寺建于唐贞观二十二年（６４８）年，是唐高宗李治为太子时，为报慈母恩德建造的，故名慈恩寺。寺内苍松翠柏，金菊垂柳，雕梁画栋，富丽堂皇，十余院落，房舍１８９７间。相传吴道子、尹琳、王维等著名画家都在慈恩寺作壁画。唐太宗诏令玄奘来这里任主持后，寺院规模得到发展扩大。

玄奘姓陈名讳，河南偃师人，玄奘是法名，又尊称三藏法师，所以又称他为唐三藏。他１３岁在洛阳出家，２１岁受了大戒，２２岁到四川、湖北、山东等地深造。在唐太宗贞观三年（６２９年）从长安出发，随着西域商队，在茫茫戈壁上艰难地跋涉着。出玉门、过敦煌、走大漠、翻雪山，到达佛教胜地印度。在佛教最高学府那烂陀寺，拜戒贤法师为师，苦心钻研佛经原文，游学印度各地。唐太宗贞观十八年（６４５年），玄奘回到长安，带回大量梵文经典，成为名震中外的佛学宗师。著名古典小说《西游记》就是以他去西天（印度天竺）取经为背景所创作的一部神话故事。书中内容多为幻想虚构，但实际上玄奘确实用了１７年的时间行２.５万公里路程，周游列国，带回佛教经典５２０箧，６５７部。

玄奘在慈恩寺住了８年，翻译了佛教三藏（经、律、论）７５部１０００余卷。在寺中写了著名的《大唐西域记》，书中记载了取经途中各国山川、域邑、物产、风俗、人文等，后来成为世界上研究印度、巴基斯坦及至中亚等地历史、地理的重要文献。自１９世纪起，已被英、法、日本等国翻译、注释和出版。

唐高宗永徽三年（６５２年），玄奘为了贮藏经卷，倡议修建佛塔，得到唐高宗李治资助而筑建。佛塔由玄奘亲自设计，其风格基本依照印度的建筑形制和风格。大雁塔初建时为５层，高６０米，砖表土心。唐武则天长安元年（７０１年）重建佛塔，增至１０层，后改为７层。唐明宗长兴年间（９３０－９３３年），又进行重建。现在塔高５９.９米，塔基座东西４５.９米，南北４８.８米，高４.２米，底座与塔身总高６４.１米。塔体呈方形角锥状。塔身及枋、斗、拼、栏额均为青砖仿木构砌成。每层砌有突出的砖柱，形似开间，四面有砖卷拱门，整个塔体匀称美观。

沿塔内设置的木梯盘旋而上，可达塔顶。整个建筑庄严古朴，造型简洁，是唐代建筑艺术的杰作。塔底层西面石门楣上，保存着唐代建筑图案和佛像等线刻画，据说出自唐代名画家阎立本和尉迟乙僧的手笔。塔南门东西两侧砖龛中，嵌有唐太宗李世民撰写的“大唐三藏圣教序碑”和唐高宗李治撰写的“述三藏圣教序记碑”，由唐初书法家楮遂良书写，碑石完整，字迹秀美清晰，碑额、碑侧及碑座刻有蟠螭蔓草花纹及天人舞乐等浮雕，为唐代遗世名碑，是书法艺术珍品。尤其是西石门楣殿堂图，阴刻宽幅华丽殿堂，中坐讲经说法如来，面部、衣纹一丝不苟，回廊斗拱清晰可辩。这为研究唐代书法、绘画、雕刻和建筑艺术提供了宝贵史料。

大雁塔为何以雁名塔？据说源于印度佛教故事。传说在很久以前，印度摩揭陀国有个寺院的和尚属佛教中的小乘派，小乘派吃荤，但只吃三净食（既吃雁、鹿和水牛三种肉）。有一次，他们已经很长时间没有吃肉了。一天，寺里做饭的僧侣因没有肉而发着牢骚。这时，一群大雁从空中飞过，他急忙说：“今天我们已经没有什么东西可以充饥了，菩萨应该是知道的。”话音刚落，只见一只大雁从空中坠落在面前。众僧大为惊愕，以为是菩萨显圣，于是就在大雁落下来的地方建塔葬雁，以感谢菩萨，故称此塔为“雁塔”，玄奘在去西天取经时，路经印度摩揭陀国，见到这个寺院的五级浮图（浮图即塔），名叫“雁塔”，而长安大雁塔就是仿造印度这座雁塔形式而设计的，所以叫“雁塔”。

大雁塔地处长安风景秀丽的晋昌坊。这里南望终南山峰，近临曲江、杏园、乐游原等名胜。清澈的曲江池水从寺前潺潺流过，构成一幅花卉环周，烟水明媚的动人画面。因玄奘高僧在此译经藏经，因此颇负盛名。古时每逢农历三月三日为上巳节。长安人都到这一带水边祭祀，以求消灾得福，实际是一个春游饮宴的活动。无论是达官贵人，还是平民百姓，都乐于到此揽胜。特别是文人学士，更热衷于相聚于此，抒发情怀。唐代诗人杜甫、高适、岑参、白居易等都曾登塔赋诗，传为佳话。

到唐代中期，“雁塔题名”曾风靡一时。当时科举取士，进士科最难考中，录取者甚少，有的考中进士的人兴奋之余，把自己的名字刻在雁塔下。这种偶然之举竟广为后人仿效，进而被皇家所推崇，当时，中进士的人先在曲江池设宴庆贺，后到大雁塔下题名。当时这里专门设有“题名屋”。可惜在北宋神宗年间，塔内发生火灾，这些唐代进士们的题壁也因此消失。白居易在唐德宗贞元年间（７８５－８０５年）考中进士，当时只有２７岁，在同时考中进士的１７人中，他最年轻。在得意之余，挥笔写下：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”的诗句，将其得意之情溢于言表。

大雁塔是西安古城的标志建筑和旅游的主要景点。到西安市旅游的人，都愿登塔眺望，俯览西安古城风貌。大雁塔是具有代表性的中国古塔建筑，欣赏研究大雁塔，能使人联想起中国的古塔简史。

中国古塔是随着佛教从印度传入出现的一种为佛教服务的建筑。我国最早的佛塔是东汉明帝永平年间（５８－７５年），建在河北省南宫县的普彤寺塔和在洛阳建的白马寺塔。这个时期的古塔以木塔为主。唐宋时期，开始建造砖塔、石塔，现存最早的砖塔是北魏正光元年（５２０年）的嵩岳塔。现存最早的石塔是隋大业七年（６１１年）建造的山东历城四门塔。宋代出现造型精美的铁塔，现存最早的铁塔是铸造于五代南汉大宝十年（９６７年）广州光孝寺内的东西塔，湖北当阳玉泉寺铁塔、江苏镇江甘露寺铁塔、山东济宁铁塔。明清时期铸铜塔之风盛行，现存四川峨眉山的铜塔、山西五台山显通寺的双铜塔，具有铸造精美、造型独具的特点。北宋庆万年间（１０４１－１０４８年），在山西洪洞广胜寺建造中国最早的琉璃塔－飞虹塔，雕饰富丽，雄伟美观。中国古塔以其挺秀优美的姿态，点缀着祖国的大好河山。有的是纪念性的佛塔，有的是属于坟冢的墓塔，有的作为导航引渡的标志，有的为军事城镇起到瞭望敌情的作用。从中国古塔的造型和结构来看，有的是雄伟高大的楼阁式塔，定县开元寺料敌塔高８４米，是中国现存最高的古塔，而南京宏觉寺地宫的鎏金喇嘛塔仅高０.３５米，则是中国古塔中最低的一座。古塔有单座、双塔，也有群塔。河南少林寺内塔林为２２０余座，宁夏青铜峡的塔林为１０８座，山东泰山灵岩寺墓塔林共１６７座。

中国古塔是具有代表性的古建筑，其历史悠久，造型奇特，雄伟瑰丽，现存近万座，遍布于祖国大江南北，记载了历代政治文化和艺术的历史，点缀了祖国的锦秀河山，成为人们游览欣赏的名胜古迹。