根据联合国教科文组织(UNESCO)的定义，世界遗产是指被联合国教科文组织和世界遗产委员会确认的人类罕见的、目前无法替代的财富，是全人类公认的具有突出意义和普遍价值的文物古迹及自然景观。狭义的世界遗产包括“世界文化遗产”、“世界自然遗产”、“世界文化与自然遗产”三类。类似于为保护典型的地质、自然地理结构以及动植物多样性而设立的世界自然遗产，世界文化遗产偏重“具有科学、审美、文化价值的自然景观与人类历史遗存”。具体定义来自1972年10月17日至11月21日联合国教科文组织在巴黎举行第17届会议通过的《世界文化和自然遗产保护公约》：

1、文物：从历史，艺术或科学角度看具有突出的普遍价值的建筑物、碑雕和碑画、具有考古性质成份或结构、铭文、洞窟以及联合体； 

2、建筑群：从历史、艺术或科学角度看在建筑式样分布均匀或与环境景色结合方面具有突出的普遍价值的单立或连接的建筑群； 

3、遗址：从历史、审美、人种学或人类学角度看具有突出的普遍价值的人类工程或自然与人联合工程以及考古遗址等地方。

近40年来，UNESCO和世界遗产委员会据此将世界各地有代表性的人文历史遗迹纳入《世界文化遗产名单》，为保护这些遗迹做出了巨大的贡献，对于爱好人文历史的世界各地游客，也提供了一种严谨的指导：循着世界文化遗产的脉络，游客们将了解到世界各地多元化文明的起源、演化过程，从而加深对世界现状的理解和思索，在获得旅行的乐趣同时，也获得不少人文的教益

本系列文章，将陆续介绍美国和加拿大的世界文化遗产（以及文化、自然双重遗产），一方面希求全面，不漏掉任何一个遗产，--因此将随着本人的旅行不断更新；一方面，也希望能更多地展现遗产的历史文化背景，而不仅仅是纯粹的攻略，--这必将引发观点之间的分歧，因此也将讨论的大门永远地敞开