《史记》、《汉书》在李延年之后，都有一句“是后宠臣，大氐外戚之家也”。并指出赫赫有名的大将军卫青、霍去病起初也是因外戚之家而受宠的，只不过他们军功显赫，最终靠个人能力而成就一番功业。成帝时期的淳于长亦是这样，只不过他实在没有什么功劳，一生只能以宠臣取媚成帝。

淳于长得以进入仕途，得益于他有一个举世无敌的舅家。淳于长是皇太后王政君的姐姐家的孩子，即是皇太后的外甥。而王氏在成帝一朝相当显赫，大将军王凤主管国家军国大事，大权在握，而王谭、王商等其他王氏兄弟贵为“五侯”。成帝对王氏相当倚重。有这么好的舅家，自然淳于长便有了霍去病那样的亲近皇帝的机会。淳于长的第一个职位是黄门郎，但在这个位子做了好久，却没能换来皇帝的宠幸。淳有点失落。但这时候，机会来了。大将军王凤病重了，淳于长便殷勤侍奉左右，无数个白天黑夜，淳都谨慎守护在王凤的病榻前。这让王凤颇受感动，这么孝顺的一个外甥自己怎么就没有照顾到呢？就这样，临终之前，王凤将淳于长托付于皇太后和成帝，对淳百般夸奖。成帝知道了淳于的殷勤忠孝，自然很高兴，立刻拜为列校尉诸曹，再迁水衡都尉侍中，继而再升卫尉，负责宫廷禁卫，位列九卿。

王凤的临终托付使得淳于长的仕途柳暗花明，越来越受到成帝的喜爱。但终期一辈子，淳于长始终抵不过成帝另一位男宠——富平侯张放，史书称其“少年殊丽，性开敏”，宛然一窈窕女郎。史书没有勾勒淳于长的模样，想必寻常，若是像花一样，想必不会在黄门闲置那么久。但淳于长有他自己的本事来博得成帝欢心。

汉成帝是中国历史上知名度极高的昏君之一，他不理政事，委政于外戚，最终造成了汉末王氏篡权。同时耽于酒色，每天在后宫歌舞升平，莺莺燕燕，当然他的后宫不但有许皇后、班婕妤、赵飞燕的倾国倾城，还有张放、淳于长这样的男宠。但论说心尖上的人物，女则赵飞燕，男则张放。而这个赵飞燕的确了得，从其受宠进宫开始，她便仗着成帝的宠爱，对宫里的老人儿，如许皇后、班婕妤等展开了攻势。与其妹赵合德将成帝缠得死去活来。很快许皇后等便被赵飞燕以巫蛊之名扳倒了。许皇后是废除了，但立赵飞燕为后却绝非易事。成帝意思很明确也很坚决，但太后就是不肯批。聪明的淳于长便看出了其中的门道，再加上他是卫尉，又是太后的外甥，有出入皇帝与太后宫殿的方便。他便充当了在太后与皇帝之间牵线搭桥的传信人。当知道其中症结在哪里的时候，淳很快便告知成帝，于是成帝封赵飞燕父为成阳侯，娘家有地位了，自然话就好说了，太后面子上过的去了，一个月后，赵飞燕终于如愿登上了皇后的宝座。

成帝是个明白人，对于淳于长其中的努力自然感激于心，于是便要为淳于加官进爵。但淳于的确无功可赏，名不正言不顺的加赏恐有非议。正巧朝臣们为了建造昌陵新邑而大起争执，有些人主张迁各地豪强而成新邑，而淳于长就反对。按理说迁各地豪强大族建陵邑这是大汉的传统，但不晓得成帝此时为何赞同淳于长的意见，明确表示反对。可能是为淳于加功进爵的意念太强烈了，表示赞同还不止，马上下诏大赞淳于长，认为其“首建至策，民以康宁”，而封淳于长为关内侯。但这个侯爵太低了，没多久再升为定陵侯。从此淳于的地位更加稳固，淳于长“大见信用，贵倾公卿”。

权力的能量，淳于长早在其舅舅们身上便看到了，到如今身备荣宠，傲视群臣，不论是皇亲贵戚，还是地方大员，都要看自己的颜色行事。那种高高在上的地位让淳于长更加相信自己在帝国的威力无边。中国的政治从来都是向上看的，而且上下是完全不对称的。地方要知道中央的精神，仅通过皇帝的几张诏书是不能完全窥视明白的，他们需要更多的内部消息来参佐。因此，他们对于信息的渴望可想而知。而他们稀缺的资源正是淳于长这些宠臣们富足的，两下里取长补短，各取所需，便是一拍即合的事情。淳于长利用职权便利，为地方要员大开绿灯，当然这些官员们也都很会做事，数以巨万的贿赂潜送至淳府。而淳于长利用这笔财“多蓄妻妾，淫于声色，不奉法度”。

这其中最有名的莫过于长定宫事件了。长定宫是被废许皇后禁足的宫殿。许皇后的姐姐正在寡居，春夜难耐，孤枕难眠，而淳于长则风流倜傥，到处沾花惹草，两下里如胶似漆，鱼水尽欢。淳于是便取许后之姐为小妾。许当时是为侯爵夫人，但却甘心为一妾，也可见当时贵族生活的糜烂。许可以经常去探望其妹许后，而许后当然知道淳于长是个人物，他在皇帝与太后两头都吃得开。因此便通过其姐贿赂淳于长，希望能够再度得到皇帝垂怜，哪怕仅仅恢复为婕妤都好。淳于长此时早已在名利场中浸润太久了，他当然知道这里面有多少油水。对于一个废后，成帝早已无暇顾及了，而她又不能从别处得到襄助，因此淳于长下定决心狠敲竹杠。便骗许后说已经告诉皇上了，皇上要立你为左皇后，但尚需时日。每次进宫，淳于长都会这样说，许后也信之不疑，前前后后千余万的珍宝财产送给淳于长。而淳于长对于这个废后也并不仅限于敛财，还有“戏侮”，“嫚易无不言”。嫚是亵污的意思，易有轻浮之意，言外之意，淳于长调戏了许皇后。但因为有求于淳于长，许皇后也只能隐忍。长定宫只是淳于长众多贪赃枉法中的一件，但这一件足以让他身首异处。

但淳于长却觉得自己备受宠爱，根基牢固，信心满满地坐着要接班曲阳侯王根的位子。毕竟在当时王凤、王根下一代子弟中，已官爵显赫的仅有淳于长。对于大司马的位子，淳于长觉得唾手可得。但越是这种时候，越是最容易发生变故的时候。大司马，掌管军国大政，所有的王氏弟子都盯着这个位子，而有一个人也是厚积薄发，卯足了劲儿，非要搞定淳于长不可。

这个人便是新都侯王莽。曲阳侯王根的侄子，淳于长的表兄弟。但此时的王莽还是谦恭礼让，一副有志青年的样子，与淳于长的骄纵截然不同。王莽对付淳于长采取了当年淳于长的方法。曲阳侯王跟生病了，王莽就像伺候亲爹一样侍奉汤药，这与当年淳于长博取王凤信任如出一辙。只是此时功德圆满的淳于长已经不屑于做这种照顾人的事情了。王根看着孝顺的王莽也是心生垂怜，而王莽则借坡下驴趁机将如何调戏许皇后，贪赃枉法，一一罗列，王根大吃一惊，好像从未听闻一样。在曲阳侯的授意下，王莽又跑到皇太后那里，添油加醋，讲的义愤填膺，王太后也听得瞠目结舌。老太后命王莽赶紧告诉成帝，这一下淳于长算是臭到家了。原本依仗着太后和皇帝，现在两头都要把自己绳之以法。但成帝还是很念恩的，对于淳于长并没有重罚，只是免官归封地而已。

如果故事到此，淳于长还能安稳度过余生。但王氏内部的勾心斗角在这一刻显露无余。红阳侯王立的儿子王融看上了淳于长留下的那批车骑，便想成帝索要。而淳于长还有点耿耿于怀，便通过王融贿赂王立，希望王立能够在成帝面前为自己说清。果然红阳侯经不起珍宝的诱惑，在成帝面前为淳于长求情。

但成帝再昏庸，也不是傻子。他知道当年王立与淳于长冰火不容，两人宿怨极深。而此时老对头居然站出来为淳于长求情。这让成帝起疑。于是下令调查。而王立做贼心虚，便逼迫儿子王融自杀。这下子成帝更相信这背后有交易了。案件哪里经得起调查，淳于长即可交代了自己的罪行，天子震惊，整个官场也随之地震。红阳侯王立回封地，别想再在京师染指政事。而“将军卿大夫郡守”因淳于长一案而被连坐的居然达数十人。而王莽终于如愿以偿地接过了大司马的接力棒，只是这一棒跑得有点艰辛。