尹翁归是祖籍河东人，出身寒苦，少小茕茕独立，由叔父抚养长大。为了糊口，他便在当地做狱吏，也正是这个差事，使得他精通大汉朝的法律，堪称张汤之后又一位执法高手。同时，他又喜欢击剑，“人莫能当”，可谓文武全才。

昭宣时期，霍氏一门独大，执掌朝纲，虽然霍光本人谨小慎微，本本分分，但是从其夫人到子嗣便可以看出，他的家教并不严谨，因此不免小人赢门。这些人仗着大将军罩着，其实也并见得霍光认同这样做，但他又能顾得来多少呢？在大将军的光环下，狐假虎威的大有人在，作威作福，称霸一方。而当霍氏倒台的时候，这些罪恶都最终扣在了霍光一人头上，这便是历史的冤大头。平阳霍家子弟众多，作恶多多，百姓苦不堪言，“吏不能禁”。直到尹翁归当市吏，这些家伙才有所收敛。

虽然学成文武艺，只有卖与帝王家才能利益最大化，但毕竟是朝中无人，自己又走的是两袖清风的路线，况且家贫如洗，想向上爬的难度可想而知。大约也过久的基层小吏的繁琐，更见惯了地方政府的尔虞我诈，他也不抱有太多希望了，便归耕田园，乐得做一介布衣。但有的时候，机会就像是故意挑逗你一样，在你都要泄气的时候，突然它就来了。

这时，田延年出任河东太守，为了尽快了解地方实情，他召集了一批老吏掾，尹翁归也在其中。为了方便询问，田太守要大家按照文武两厢落座，大家都赶忙各归各位，只有尹翁归不动，田延年便问何故，尹翁归毫不掩饰地说：我是文武全能，你让我站哪边我就站哪边。新太守的属员一听就觉得刺耳，这家伙也太不自量力了。但田却没有陷入俗套思量，反而很奇怪，经过一番谈话，他认定这是个可用之才，“大重之，自以能不及翁归”，让一位能力非凡的太守认为自己才能不如，可见尹翁归的确是一条潜龙伏虎。田太守任贤用能，让尹翁归独当一面负责汾南督邮事宜。多年基层狱吏的历练，使得他对其中经脉把握的十分到位，因此，如鱼得水，治理起来游刃有余，并且“所举应法，得其罪辜，属县长吏虽中伤，莫有怨者”。想想惩罚了对方，还得让对方感念自己的恩德，这是非常人能够做到的。

在田太守的重视和举荐下，尹翁归这块金子终于开始发光了。一举成为东海太守。东海那是当今廷尉于定国的故里，临行前，于定国为尹翁归饯行。其实于定国也有自己的算盘，他有两个子侄像让尹翁归多照看担待。但最终他们更仆难数，谈了一天，也没有敢开口相求。原因便是他深知，这两个子侄不适合在尹翁归手下做事。

在东海，杀一许仲孙而海内大治，并通过一系列措施使得郡中各种恶势力收敛隐匿。因为优异的政绩，很快升任右扶风，这已然到了皇帝的眼皮底下，也是各种势力盘根错节之所，尹依然采取与东海相同的方法，居然在这个最不易大治的地方治理的井井有条，有声有色。他在执法中有一个原则，“缓于弱小，急于豪强”，对于豪强不给丝毫商量余地，依法办事，这是立威的根本，如果执法竟捡软柿子捏，那么法律就成了摆设，沦为鱼肉百姓的工具，而真正违法乱纪豪强们就会逍遥法外，如果不重处，则社会很难稳定。这一原则也适合于今天。尹的治理其实告诉我们一件事，法能不能成为维稳的工具，关键取决于用法的人，和将法用于何人的取向上，假若一个冤假乱案层出不穷的国都，对有关系者百般开恩延缓，对平头百姓则动辄上纲上线成为治理典型，这样的法终究被扭曲，成为人们反对的目标，而这样的治理也最终会导致官逼民反，社会动乱等群体性事件层出不穷。

可惜，尹翁归也积劳成疾，元康四年去世，“家无余财”，这在一个举官皆贪的年代里，居然还有如此清官，当然会让天子称叹。为大汉朝失去如此一英才，扼腕不已，“赐翁归子黄金百斤，以奉其祭祠”。有其父必有其子，这句话在史书上多是恭维之辞，更多的是老子好汉儿熊包，尹翁归三子皆至郡守，有治名，其二子还位列九卿，官至后将军，可谓一门忠正。