自从明成祖于十五世纪初由南京迁都北京后，为了调运江南粮米，曾动员大量民工疏通运河。运河畅通后，运粮的漕船往往千艘接连而行，落入河内的粮米不计其数。北京运河一带的鸭子，长期以这些散落的粮米为食，体型、肉质逐渐起了变化。正像乾隆年间的才子袁枚所说：“谷味之鸭，其膘肥而白色。”经过长期精心喂养，独创了人工“填鸭”法，终于培育出了毛色洁白，雍容丰满，肉质肥嫩，体大皮薄的新品种——北京鸭（亦称北京填鸭）。用北京填鸭烤出的鸭子，其鲜美程度远远超过以往的各种烤鸭，被称为“北京烤鸭”。

 
　　明朝的时候，养鸭的目的，常常是为了取鸭油做点心，因为用鸭油做的点心别具风味，是其他油脂难以比拟的。而北京鸭鸭体肥胖，脂肪丰厚，因此又曾被称作“油鸭”。

　　至于最终定名为“北京鸭”，则是在北京鸭的鸭种传至国外以后。根据记载，1873年，美国人詹姆斯经上海将北京鸭种蛋带至北美，初次将北京鸭种输入到美国。同年，英国人凯尔在北京附近得到北京鸭种蛋，又将北京鸭输入到英国。日本于明治二十一年（1888年）也从中国输入北京鸭。1875年，英国人将一批填肥的北京鸭海运至美国，立刻引起了美国市场的轰动。从此“北京鸭”扬名于世界。

　　用填肥的北京鸭为原料烤制出的鸭子，皮层酥脆，肉质肥嫩，颜色鲜艳，味道香美，油多不腻，百尝不厌，成为京师第一名特产。至清朝，北京烤鸭已成为市食中常见的佳肴，亲戚朋友之间也常以烤鸭为厚礼相互馈赠。