支撑俄罗斯帝国扩张的一个很重要的理论就是“第三罗马”的情结。

  俄罗斯是一个信奉东正教的国家，它的东正教信仰是从拜占庭帝国那里来的，但是这种东正教早期和拜占庭的希腊正教有很大的差别，一方面，它内部保存了许多东斯拉夫民族多神崇拜的传统，各地的仪式也不一样，非常多元化，另一方面，在外部也没有建立起拜占庭帝国那种政教合一的模式，教会独立于王权，教会内部的权力也并不统一。在蒙古人没有征服的诺夫哥罗德地区就发展起来旧教信仰的诺夫哥罗德商人共和国，它成为崛起的莫斯科大公国统一俄罗斯的劲敌。

  公元1453年，拜占庭帝国被穆斯林灭掉，东正教的中心转移到莫斯科。公元1478年，莫斯科灭掉了诺夫哥罗德，他们开始建立中央集权制的大帝国，着手统一全国教权。因此在17世纪，在沙皇支持下，掀起了著名的尼康宗教改革，要废除原来的斯拉夫多神教痕迹与礼仪多元化的旧教，也叫旧礼俗派，建立尼康新教的独尊地位，让教权服从于皇权，实现俄国一元化的政教模式。这个有点像中国历史上的罢黜百家，独尊儒术。

    在这个背景下，俄罗斯的宗教首领提出了“第三罗马”的理论：第一罗马就是罗马，第二罗马是拜占庭，莫斯科是第三罗马。前两个罗马都已经沦陷了，第三罗马正在崛起，第四罗马永远不会有。1547年，伊凡雷帝自称“沙皇”，“沙皇”就是“凯撒”的意思。莫斯科的大牧首也自命为继承罗马教皇和拜占庭大牧首后的世界宗教领袖。

  这个理论对指导俄罗斯帝国的扩张是有重大影响的，俄罗斯是带着这种第三罗马的，弥赛亚救世主义情结去扩张，去拯救它认为堕落的帝王，为人类的未来指明方向的。