公元1861年，大清咸丰十一年，俄罗斯在这一年废除了农奴制，美利坚合众国正在进行南北战争。而古老的大清帝国也在这一年迎来了历史关键性的一年，在去年，大清王朝刚刚经历了“庚申之变”，京城陷落，圆明园被烧，皇帝跑到了承德避暑山庄北狩，咸丰皇帝留下了大清帝国开国以来最耻辱性的记录，而他也来不及洗刷了，因为也是在这一年，他的生命走到了尽头。

  这位皇帝19岁登基，驾崩的时候正好是年富力强的30岁，他为自己的儿子留下了一个烂摊子。这位皇帝刚刚登基的时候，年轻气盛，他念念不忘父亲道光皇帝时代，让“英夷得志”，这是必须要洗刷的耻辱，所以他一上台就执行了一条对外强硬的外交路线，那些在他父亲道光时代主张对外妥协、议和的官员，在咸丰初年纷纷下台。比如浙江宁绍台道咸龄，曾参与签订《南京条约》，被免职，罪名是“惟夷首之言是听”；闽浙总督刘韵珂和福建巡抚，写了《瀛寰志略》的徐继畬，被免职的罪名是“委曲以顺夷情”，朝中重臣穆彰阿和耆英被革、降职，咸丰皇帝亲笔写下他们的罪状是“抑民奉夷”，打压民意迎合洋人。

  取而代之，在政坛上迅速串红的是那些对外讲最狠的话，骂得最凶，敢挥拳头的强硬派人物，比如1841年在台湾和英国人发生武力冲突的，本来因病回家的姚莹，被提拔为广西按察使，1849年因为在广州拒绝英国人进城，组建团练试图和英国人对抗的广东巡抚叶名琛，被提升为两广总督，授体仁阁大学士。

  咸丰这种强硬的外交路线，必然加剧中外关系的紧张，在他即位的第二年，太平天国运动爆发；在他即位的第六年，英法联军也来了，咸丰皇帝要在内外两条战线上同时作战，咸丰有强硬之心，但是根本没有强硬的实力，最终搞的内外交困，整个大清帝国大有亡国的架势。作为帝国最高的掌舵人，不明天下大势的瞎强硬，必然给国家招来祸患。