1991年8月19日，莫斯科惊天巨变，一场目的在挽救联盟的政变最终加速了帝国大厦的分崩离析。

  当时戈尔巴乔夫在克里米亚度假，政变者把他软禁，要求他签字实行军事戒严，戈尔巴乔夫拒绝签字，第二天政变者自行宣布全苏联戒严，以克拉夫丘克为首的乌克兰领导层拒绝执行紧急状态措施，但是也没有对政变提出反对，远在莫斯科的叶利钦就不同，他直接带着支持者走到大街上，最终用了72个小时把这场政变平息了。莫斯科人走到街头庆祝，戈尔巴乔夫回到莫斯科，但是已经无法夺回权力了，叶利钦步步紧逼，成为苏联实际的掌控者，各个加盟共和国在这件事情后也对保留在联盟内部失去了兴趣。

  1991年8月24日，也就是叶利钦接管联盟的同一天，乌克兰议会进行了投票，以346票赞成，5人弃权，2人反对的压倒性多数通过了乌克兰的《独立宣言》，历代乌克兰人追求的梦想实现了，自进入20世纪以来，1918年、1939年、1941年，乌克兰三次尝试独立都以悲剧告终，这是第四次。

 就在1991年8月，乌克兰议会通过独立后不久，叶利钦通过他的新闻秘书发来威胁：如果乌克兰和其他加盟共和国宣布独立，俄罗斯有权对这些共和国和俄罗斯之间的边界提出质疑。他暗示包括克里米亚和顿巴斯产煤地区可能会成为争议地区，随后叶利钦派出了他的副总统亚历山大·鲁兹科伊为首的高级代表团，想要迫使乌克兰转变立场，但是当时的叶利钦根本没有实力兑现他的威胁。