古希腊和古印度思想都认识到了地、水、火、风（或气）四要素，中国五行中“木”不同于“气”和“风”，还突出多了一个“金”。这两点不同表明，中国五行至少在脱离巫术礼仪的原始神灵观念后，更多的是与人们生活经验密不可分。

  “木”和“金”是建筑材料与冶炼材料。“土”在五行中具有特殊地位，这与农业是根本有关。由于更多从总结生活经验出发，而不从描述解释自然现象出发，所以与其说中国五行所注重的是五种物质因素、材料或实体，就不如说更是五种作用、功能、力量、序列和效果。郭沫若曾经解释《洪范》中所提五行性能：“由水演出润下的道理，由火演出炎上的道理，由木生出曲直的观念，由金生出从革（大概是能展延的而且巩固的意思），由土生出稼穑、再如五味······润下作咸，是从海水得出来的观念，炎上作苦，是物焦则变苦······”

  中国看似很神秘高深的五行相生相克的观点，实际上是来自于生活经验。比如水能灭火。这种对性质、功能、序列、效用的总结，当然交织着对自然本身性能规律的了解和人事实践的观察记录，实际上其中包含着人们对这些规律的运用。“相生”似乎着重人事、实践的经验概括，实际上也包含着对这些事物本质的理解。正是客观事物本身的性能与人们实际行动、经验相互渗透合一，构成了不同于纯实体（如原子论，地水风火）或纯数学（毕达哥拉斯学派）的中国五行说特点。由此最终建立的宇宙的五行结构图也离不开中国人人事经验的特色，最后出现了董仲舒“天人感应”的理论系统和观念形态，也就是某种思想的必然性。

  这种建立在经验基础上的宇宙观，作为思想体系并不深刻，也缺乏生活，但是却深深的影响了中国人的精神世界。