孟子思想强调“性善论”，这种先验性的“性善论”中，并没有轻视后天经验的“学”。孟子认为，如果后天不努力加以培育先天性的“善”也会失去。

  与孟子性善论相对立的儒家另一位传人荀子是主张性恶论的，在荀子的思想体系里，“学”的目标是为了改造人性恶，而孟子则认为，学的目的是为了发现和发扬自己内在先验性的善性。

  孟子将孔子、曾子提出的个体人格做了一条新的路线延展，“仁政——不忍人之心——（仁义礼智）四端学说——人格本体”。在这个线条里面，他赋予了伦理心理以哲学的深度。

  荀子认为，人与禽兽的分别在于外在的“礼”，而孟子认为人与禽兽的分别在于人内在的道德自觉。这种道德自觉的程度也是“圣人”和“凡众”的不同。这种不同由于内在本性的一致性，个体是都能达到的，于是有了“人皆可以为尧舜”的著名命题。

  道德人格提升的过程有一个层次，“可欲之谓善，有诸己谓信，充实之谓美，充实而有光辉之谓大，大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神。”《孟子·尽心上》

  孟子所描述的这些层次过程和所达到的伦理境界都具有感性特征。“故天将降大任于是人也”之类的名句所呈现出的理想人格并不具有宗教特征，只是道德意志的独立个体。

  “仁之于父子也，义之于君臣也，礼之于宾主也，智之于贤者也，圣人之于天道也，命也，有性焉，君子不谓命。”他不把这些道德品格当做服从外在的“命”而存在，而是内在的“性”。

  孟子将孔子仁学结构中的第四因素个体人格做了形而上学的处理，在生死关头的舍生取义，突出的也是主体的自我选择。是听从内在的道德命令。

 本文为阅读李泽厚先生《中国古代思想史论》的读书笔记整理，详细观点请参见该书原文。