哥伦布发现了新大陆，西班牙崛起为新的海洋强国，而最新崛起的海强大国葡萄牙也渴望维护住自己的既得利益。两国为了避免矛盾冲突，请当时的教皇亚历山大六世裁决，

1493年5月4日，罗马教皇亚历山大六世(1492～1503在位)以裁决人的身份向西班牙国王颁布圣谕：在大西洋中部亚速尔群岛和佛得角群岛以西100里格(league，1里格合3海里，约为5.5千米)的地方，从北极到南极划一条分界线，史称教皇子午线。线西属于西班牙人的势力范围；线东则属于葡萄牙人的势力范围。根据这条分界线，大体上美洲及太平洋各岛属西半部，归西班牙；而亚洲、非洲则属东半部，归葡萄牙。葡萄牙国王若昂二世(1481～1495在位)对此表示不满，要求重划。

因为条约明显倾向于支持过教皇赢得选举的西班牙一方，因此在葡萄牙的抗议下，1494年《托德西利亚斯条约》签署，西班牙同意将瓜分世界的分界线向西推进了1175英里。葡萄牙获得了对巴西的权利。

在整个世界尚未完全呈现出它的全貌的时候，两个海洋帝国已经完成的对它的瓜分，建立了海洋时代第一个世界格局。