公元1884年，埃日本东京都弥生区，也就是现在的京都文京区发现了一批纹样简洁、外观美丽、精致光滑的陶器，被称为弥生陶器，历史将这一时期也称为弥生时代，时间从约公元前300年--公元300年。与绳纹时代的日本人相比，这一时代的人们已经开始种植水稻了，使用了金属工具、器皿。武器。在经济上有了贫富差别，社会结构出现了阶级，形成了现代日本的雏形。

考古发现当时的人的身高竟达到了162.8厘米，比绳纹时代有了显著的提高，有学者猜测这批新人种可能是从朝鲜半岛漂流过来。绳纹文化的顶峰是在日本本州的东部地区，而弥生文化最发达的地区则是在日本西部。这一差异在后来的日本历史进程中也可以看出来，本州东部和关西地区由于接受文化、经济发展程度和社会结构的差异，使得政治权力形态和中心的变化总是呈现出在东西之间来回移动。

当时的日本是农耕社会和渔猎社会并存，阶级分化导致出现了部落集团之间的战争。弥生时代生产力的显著表现是水稻的种植，近年来的学术研究成果证实水稻是从中国大陆江南直接传到日本的。旱田的耕种也逐渐出现，开始饲养家禽。