日本的旧石器文化一直从约公元前二百万年前到更新世（洪积世，从约一万年前开始）终结，在约一万年前，由于地壳变动，日本逐渐从大陆分离，形成现在的海岛。其后，在距今七至八千年前的冲积世，住在日本列岛上的人们开始制造和使用陶器，因为出土的陶器外表饰有草绳条文，因此被称为绳纹陶器，因此被称为“绳纹文化”，时间在公元前5500年--公元前200年。

绳纹文化时代的日本陶器

绳纹时代的日本人大豆居住在现在日本的东部地区，关于他们的起源有不同种说法，有的认为日本有原住居民阿伊努人，后来又进来了外来民族，两者混合称为了日本民族。也有认为日本人是从海外来的，和原住居民没有多大关系。至于来路有五种途径之说：北路、南洋路、朝鲜路、东中国海路和冲绳路。一般认为是从欧亚大陆迁移来的和日本南部的太平洋漂流来的，这两种人带来的文化分为北方文化和南方文化系统，日本人也因此分为西日本人、东日本人，现代的日本人就是这两者的混合。

延续至今的阿伊努族，是真正意义上的日本原住民

绳纹文化时代的日本人已经发明了弓矢，可以猎取野猪等大型动物，也用骨角制造鱼叉或鱼钩打鱼。掌握了磨制石器可以用来砍树。但这一石器是否存在农业尚证据不足。陶器的大量使用，说明当时的人们已经吃上了熟食，有些陶器被用于祭祀，说明出现了原始的宗教。文明程度有了很大提高。当时的绳纹人尚不懂建造房屋，他们只是居住在简陋的竖穴，大部分是在地下一米左右，围绕一个中央广场形成一个集落。目前发现的最大的遗址是青森县的三内丸山遗址。这说明当时的人们在生活上一定程度上保持了稳定。

当时的人们还做了女性的土偶和用石棒来象征男性，祭祀和崇拜这些既有现实意义又象征着自然力量的神灵。当时的墓葬没有贫富贵贱之分，说明还没有产生阶级。