去年大约也是这个时节，正值陕西华南虎事件风生水起，因“年画虎”戏剧性现身，虎照真相逐渐浮出水面。当时我写了一篇文章《庆幸生活在互联网时代》，大意是说，咱们赶上了好时代，因为互联网的存在，真的假不了，假的真不了，互联网强大的信息功能将使世间一切纸老虎无处藏身。
    果真如此吗？一年之后，我发现自己的信念产生了动摇。
    起因是今年9月三鹿奶粉事件被曝光，被卷入这一重大食品安全事件的除了蒙牛、伊利等国内知名奶企，还有大名鼎鼎的百度搜索。有人在网上曝料称，三鹿与百度签订了一份每年300万元的广告投放协议，以享受负面新闻屏蔽，尽管百度公司发表声明否认此事，但从网民的穷追猛打以及相关媒体的深入调查结果来看，百度“屏蔽门”并非空穴来风。
    自那以后，我很少用使用百度，查找资料多用谷歌，尽管百度号称“全球最大的中文搜索引擎”，其界面更符合中国人的口味。而此前我一直是百度的忠实用户，记得刚到昆明时，临出门前都要“百度一下”，找餐馆上百度，买飞机票也上百度。
    托马斯·弗里德曼在《世界是平的》一书中，将信息搜索归入“抹平世界的十大推土机”之一，他说：“在人类历史上，从来没有那么多人，可以靠自己就能找到这么多资讯，这么多的人、事、物。”网络搜索引擎的先进性及对社会的贡献毋庸置疑，每天都有数以亿计的人在享受它带来的方便，但我们在使用搜索引擎的时候，经常会忽视一个重要的事实：类似于百度这样的搜索引擎在本质上是一个企业，是企业总要赢利。IT行业人所共识的是，门户网站和搜索引擎类网站仅靠访问流量难以维持，在相当程度上必须依赖广告生存。此外，“竞价排名”是搜索引擎通行的赢利模式，客户付款的数额与搜索结果排名的顺序紧密相关，付款越多排名越靠前。在这一点上，百度、谷歌、雅虎全能搜等搜索引擎概莫能外。作为商家，为特殊客户提供特殊服务，原本无可厚非，但百度的竞价排名让人嗅出了些“强盗”的味道。
    我有一个朋友是做户外用品生意的，两年前他为自己的公司注册了一个网站，前不久他突然发现在百度上搜不到自己的网站了。我问他是不是什么地方得罪了百度，他回忆说，几个月前有一个自称百度员工的人打电话来，邀请他参加百度竞价排名，每年交3000元钱，就可以让他的网站出现在关键词“户外用品”的搜索首页。这位朋友一来觉得没必要，二来也不知道对方的真实身份，于是便回绝了。我对他说，你的网站一定是被“百度爬虫”光顾了。“百度爬虫”是百度公司开发的一种软件，可以自动检索到商业网站的敏感信息，而后百度公司会主动与网站取得联系，要求相关商家参与竞价排名，如被拒绝，该网站有可能会被百度屏蔽。
　　如果留心观察，我们还会发现，百度的搜索界面与谷歌存在明显不同——谷歌的左侧是自然排名（根据网站和网页点击率进行排名），右侧是赞助商排名（即竞价排名），百度则没有这样的区分。将自然排名和竞价排名混在一起，谁出的钱多谁就排在前面，这就很容易误导用户——人们的惯常思维是，在搜索引擎中排名靠前的，一定是知名度高、信誉好的。日前央视曝光百度排名靠前的几家癌症、性病医疗机构，经调查都是些坑蒙拐骗的不法游医。
　　从传说中的“百度屏蔽三鹿负面新闻”，到百度“唯钱为上”的竞价排名，我们很难说百度违反了现行的法律法规，正如百度所声称的“没有义务显示任何一家网站”。然而，在“君子爱财，取之有道”这一商业伦理上，百度的确是有所亏欠。百度“屏蔽门”和竞价排名事件发生之后，人们更为担心的是，如果对搜索引擎排名没有相关的法律法规进行规范，总有一天网络自由将会沦为资本的附属品。
　　央视曝光百度竞价排名的次日（11月17日，星期一），百度的股价在纳斯达克收盘暴跌25.04%，百度遭受了来自于市场的自然惩罚。也许百度不会太在意这一暂时的挫折，毕竟它还是“全球最大的中文搜索引擎”，在国内仍是用户最多、流量最大的搜索引擎。但请百度不要忘了，搜索引擎不止百度一家，没有百度，还有谷歌、雅虎……流量大是好事，但从来淹死的都是会水的，流量大未必就不会淹死自己。