灌渠，即用于灌溉的水渠，其作用是把水引来浇地。最早的渠不是用来灌溉的，源自大禹治水时开凿的沟洫（图1），主要是为了排水防涝。

到西周时，在北方旱田耕作和田间管理中，已发展成为纵横交叉的井田沟洫系统。从小到大依次分为畎、遂、沟、洫、浍、川。与此同时，在南方水田耕作和田间管理中，出现了蓄水、止水、荡水、均水、舍水、泻水的稻田灌溉系统。尤其是在春秋末期，吴王夫差为北上中原谋图霸业，在蜀冈之上修筑邗城的同时（图2），出于军运的需要，开凿了一条连接长江和淮河的人工渠道——邗沟。由此可见，南方的农田水利设施及人工河流的兴建，成为了北方农田灌溉工程实施的基础。

战国时，井田制瓦解，农田水利有了突飞猛进的发展，大小灌溉渠系兴建起来。首屈一指当推李冰父子率众修建的都江堰，其工程结构主要由渠首工程、附属工程和灌渠系统工程组成，尤其是渠首工程设鱼嘴分流分沙（图3），建飞沙堰泄洪排沙（图4），凿宝瓶口控制入渠流量（图5），三者相辅相成，达到枯水不缺、洪水不淹，灌溉着成都平原使之成为“天府之国”。

战国末期，郑国渠的开凿（图6 ），原本是韩国因惧秦所施的疲秦之计，却成功的引来了挟带含有丰富有机质泥沙的泾河水，降低了渭北平原土层的盐碱含量，增强了土壤的肥力，关中大地从此更加富饶。

秦并六国后，为开拓岭南，秦始皇命史禄在兴安境内湘江与漓江之间凿灵渠以通粮道（图7）。修成之初，仅有南来的海洋河水时多时少地流入且经常遭受洪水袭击。至唐代李渤修缮灵渠时创建铧嘴和陡门，铧嘴（图8）劈分湘水，让湘水三分入南渠注漓，七分入北渠，流回湘江，而陡门（图9）则分段提高水位以利通航。借助众多支渠，清澈的灵渠水也流到了村落里，用于灌溉，造福百姓。

西汉时期，龙首渠以“井渠法”凿通商颜山，建成了我国历史上第一条地下输水渠道，开创了隧洞竖井施工的先河。此施工技术西传后与中亚传入的相关技术相融合，应用在新疆特定的地理条件下（图10），创造了新型的灌溉工程“坎儿井”（图11）。

新中国成立后，农业生产迫切要求尽快修复、兴建水利工程，“红旗渠”便是山区引水灌溉的突出事例。林县人民在极其艰难的条件下，以愚公移山精神，历经近10年艰苦奋斗，终将漳河水引入林县，被世人称之为“人工天河”（图12）。

因为受到水源、灌水方式、灌溉面积及灌区地形等客观条件所限，现在的渠系布置更加讲究科学性、规则性和系统性，如韶山灌区，尤其北干渠上的洙津渡渡槽，飞架涟水两岸（图13），气势恢宏，颇为壮观。到1980年前后，全国多数农村基本形成了大小渠道遍布灌区（图14）的水利基础设施体系。

随着经济的发展，国家更加重视灌溉工程的建设。2015年，堪称华夏第一渠，历时39年的引大入秦工程竣工（图15），这是中国水利史上规模最大的跨双流域调水自流灌溉工程，被誉为“西北都江堰”，其沿途以隧洞群为主（图16），甚至比“红旗渠”上180座隧洞群总长度还长79公里，是当今中国最大的“地下运河”。