我国地处北半球，春季一般在公历的3月至5月。古代中国，“时”谓季节。据《礼记·月令》记载：太阳的升起、落下定作“日”，月亮的圆缺周期是为“月”。参照太阳与星宿相对位置的变化，“四时”分成“春、夏、秋、冬”四季，每季含3个月，进而形成“十二月令”。春（图1）为四季之首，所含的3个月分别称作：正月“孟春”、二月“仲春”、三月“季春”，“三春”之说即源于此。之后，《淮南子·天文训》，将四季划分出二十四节气，春季含立春（图2）、雨水、惊蛰、春分、清明和谷雨，为大地复苏、耕耘播种、万物勃生的季节。在农耕文明不甚发达的环境与条件下，人们祈望自然的力量能降低生产成本、改善生存状况。他们将情感转化为形式，创生出多种象征春天的神祗，包括青帝、简狄、东君、句芒等。

青帝为春神之说，源流复杂，考据繁多。青帝，又称太昊、太嗥、大嗥、风姓，号伏羲氏，上古时期华夏部族的祖先和首领，三皇之一，所管理的部族主要生活在今太行山以东和山东半岛一带。传说，伏羲氏在担任部族首领的115年里，建立了放水浇田（史称“畎田”）、改木质大风雨表为石晷、创制历法、创立八卦（图3）、织网驯兽、任命区域管理者、发明琴瑟和陶埙、创编歌乐、变革婚习等诸多功绩。至春秋时期，祭祀伏羲氏已成习尚。缘此，民众将其尊奉为主管东方的天帝。进入战国，阴阳学说开始流行，因东方主青色，行春令，东方天帝也就被称为了青帝，是主管春天的神，即太阳神。

简狄出现于殷人神话传说中，是一位女神，主生殖，合应春季万物复苏、生机勃发。简狄，又称简逷、简易、娀简，相传为帝喾的次妃。公元前2260年，契因帮助禹治水有功，被帝舜封于商，其氏族为商族。约公元前1600年，契的第14代孙汤灭夏朝，以“商”为名建立商朝，定都亳（今河南商丘）。契被奉为商始祖。其母简狄亦因“玄鸟生商”受到尊崇。简狄因此于后世，逐渐被演化成了春神。

东君之说，见载《楚辞》（卷二）中的屈原《九歌·东君》（组辞中的第7首）（图4），祭祀对象为掌管太阳并给世间带来光明和温暖的日神东君。研究者认为，东君也是楚国的春神。

句芒见诸古籍最多，包括《左传·昭公二十九年》《吕氏春秋·孟春》等。句芒，又称“勾芒”“芒神”“木正”“木帝”，名重，为主宰草木及各种生命生长之神，亦是统管农业生产之神。相传，句芒还通过伏羲氏创立的八卦，拓展出了十二地支。

先秦时期，句芒被文献记作“人鸟合体、半人半鸟”。战国中后期至汉代初中期的楚人或巴蜀人所撰《山海经·海外东经》，则将句芒载为“东方句芒，鸟身人面，乘两龙”，表明句芒是一个长着人面鸟身、骑双龙行进的形象（图5）。研究者认为，古籍对句芒形象的叙述，可能与某一区域里的氏族部落对鸟图腾的崇拜有关。之后，句芒被衍化成“三皇”中的伏羲氏、伏羲氏的臣子、伏羲氏与句芒的合体、少昊的后代等说法。至现代，亦有学者发表观点指出：屈原笔下的东君即句芒（图6）。

秦代迄今的两千多年里，句芒的形象受世俗风尚的影响，逐步趋于拟人化。其先期被塑造成一个头顶留“芒”发的古代官员，宋代之后演变成了一个头束双髻、手执柳鞭、骑着春牛的牧童。前者多在专祀春神的场所中供奉；后者常见于中国传统年画，名唤“芒童”。时至今日，由芒童衍生出的各种“孩童牧牛”图案，已然成为迎接新年和春天的象征（图7）。

周代，迎春、祭春风气形成。其间盛行一种以人装扮句芒、执鞭引牛耕作的“土牛鞭春”仪式（图8），后世又创生出了祭祀春神期间食春饼（咬春）、吃萝卜（咬青）的习俗，流传甚广、延绵至今。现时，浙江衢州柯城区九华乡妙源村尚存一处祭祀春神的梧桐祖殿，每年都会举办多种迎春活动。