孙少平上学艰难，家里太穷了。父母是老实巴交的农民，23岁的哥哥孙少安13岁辍学担起了家里重担。大姐出嫁，有2个孩子，过着上顿不接下顿的日子。妹妹上初中。家里还有年迈的奶奶。金波是他发小，好朋友，常帮助他。他俩的妹妹关系也很好。

 孙少平没事喜欢漫无目的上街溜达。初中时去润生家（大队书记家）借到《钢铁是怎样炼成的》看入了迷，从此喜欢看课外书。上课时看从县文化馆借来的《红岩》，被跛脚的侯玉英告发，但老师没处理他。郝红梅知道这书，她跟少平借了看，从此在借书还书的过程中，俩人有了来往。