索绪尔在语言学中有个经典公式：语言等于言语活动减去言语。简单来说，言语活动就是人们使用语言的活动，其中个人化的部分叫做言语，比如肢体语言、音调高低等等。语言学主要是研究具有社会意义的语言，而不是个人性质的言语。
为什么要限定这里的研究对象呢？因为只有研究简单的对象，才可能得到确定的规律，进而导出硬核的理论。哲学史上洛克区分了第一性质与第二性质，第一性质不依赖于人的感觉，可以被客观的测量，比如长度、重量等等，第二性质则是依赖于感觉的作用，比如颜色。物理学主要研究第一性质，这样才能得到严格的科学定律，比如牛顿运动定律。索绪尔区别语言和言语，这样才能得到严格的语言学理论，比如后来乔姆斯基的生成语法理论。
索绪尔所说的语言，主要是强调声音的印记，它作为能指项，在语言中被约定对应于意义的印记。这里的能指和所指都是心理印记，就是为了避免主客观的讨论，相当于文件格式已经转化好了，你直接拿来用就行了。至于文字的部分，则是这个印记的再现，相对而言处在附属的地位。一般来说，文字大都是教育的结果，没受过教育的也能够使用语言说话，但他却很可能不识字，而教育机构可以文字改革，却很难改变人们的说话方式，甚至还要把普遍读错的音作为正解。
遗憾的是，后来有个叫德里达的哲学家，非要给索绪尔玩解构，结果就是从科学倒退到早期扯不清楚的状态。个人感觉很可能是与法国的哲学高考有关，有考试的地方就有应试的小镇做题家，他们看到什么就以为是什么，小作文哲学论文之类的写多了，就会觉得是文字更加重要。我至少看到两个人，说西方两千多年的哲学传统是错的，一个是海德格尔的存在者，还有一个是德里达的逻各斯中心主义，他们都带有小镇做题家的特征，不被当时的主流学界认可，然后就瞎折腾抢夺话语权，胜利之后就在哲学史里贻笑大方，却被国内附庸风雅的文史哲给当成宝贝。
关于文字，我们完全可以类似得到：文字等于写字活动减去写字。但国内的文史哲似乎都比较推崇写字，美其名曰书法，甚至语言学专业里还夹杂一个书法学，殊不知从科学的角度来看：书法像言语一样位置尴尬，是要在语言学的研究中被减掉的。
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