中国学生留学美国首先选择哈佛、耶鲁等名校。但是，随着当前美国对中国留美申请人采取积极开放的态度，国内学生之间申请美国名校的竞争越发激烈。事实上，面对美国3600多所高等教育机构，国内申请人完全可以根据各自的条件，选择适合自己的美国院校。

目前，美国高等教育机构中，具有大学名称的高校约1600所，其余2000所为各类学院。美国的大学有公立、私立之分，学费差别很大。较好的公立大学学费每年在2万美元左右，而同等水平的私立大学每年学费在4万美元左右。中国留学生除了支付学费外，每年还需要大约1万美元的生活费。因此，4年的美国本科学习总成本在12万到20万美元之间。如果留美申请人在国内完成了本科学位课程，同时凭借优秀的新托福和GRE成绩申请到了一部分硕士或博士课程的奖学金，则这类学生的留美成本相对会低一些。同样，如果国内的高中生凭借优秀的新托福和美国高考SAT成绩，也能申请到美国大学本科课程的奖学金，那么留学成本也会降低。

全美2000所的学院也有公立、私立之分。美国私立学院的费用在公立大学和私立大学的费用之间。但是，美国的公立学院特别是社区学院的学费要低得多，每年的学费在5000至8000美元之间。对于国内工薪家庭的学生而言，可以通过申请美国的社区学院，最终完成学士学位的学业。美国的社区学院可以被看作是中国的大专或高等职业院校，学制一般为两年，学生毕业后可获得大专毕业证书，学分也被该社区学院的关系大学所认可。例如，在美国旧金山、洛杉矶的社区学院的关系大学为美国加州大学联合体。学生以较低的费用，即每年大约1.6万美元，在社区学院毕业后，转到关系大学再读两年，就可以获得同等的大学学位证书。如果转学生打算进入优秀的关系大学或争取到奖学金，则要提供两类成绩，一是较好的社区学院两年成绩单；二是较好的美国高考SAT成绩。