翠儿对了象，这本来是个喜事，可是不知道为什么，自打翠儿哭丧着脸对了象，石泉城的人就觉得自己的脸上蒙上了一层灰。

　　翠儿也没有好心思，对谁都使性子，跟何旺说不上三句话就吵架。门也懒得出，出去了，也只在招娣、银环家闷闷地坐一坐。银环就说翠儿对了个象，像是换了个人似的，一天价愁眉不展。招娣就骂银环是个没肠子的人，翠儿这般的好模样，配了李双福那蔫瓜，真叫鲜花插到了牛粪上。

　　“老天爷怎么这样不长眼？”

　　招娣扯天怨地替翠儿不平，自己却先哭了。翠儿也哭，说不想活了。

　　何旺得意了，认为找到了称心的女婿。

　　“李双福怎么了？人老实，又有力气，家里又盈实，不说箱子里存的，就是那群羊，也该值个万八千。翠儿算是找到吃饭的好人家了。”

　　何旺一脸的满意，捏一撮烟沫子，仔细地放到黄铜烟锅子里，把烟锅子的嘴儿塞到嘴里，划一根火柴，“咝”地吸一口，“噗”地一声吹出来（何旺吃的是啪烟子，他不敢吸，一吸就咳嗽，一咳嗽就要断气）。他对翠儿娘儿俩说：“人样儿是丑些，可是人样儿又不能当饭吃。过日子哩，找不上个好人家，一辈子就要受‘六刑’（困苦的意思）。”

　　这种时候，翠儿心里咽咽地，就想哭。这是去年正月里的事。那时，人们嚷嚷了两年多，先分组，又分了地。按那年入社前的土地旧制重又分上了自家的山头，还分上了队里的一些农具。老汉们说这是“单干”呢，村主任纠正说这不叫“单干”，叫“承包责任制”。年轻人不管这些。这二年，堵在他们心上叫他们不愉快的事是，翠儿叫那李家的“蔫瓜”说走了！

　　又是一年的正月到了，初二日，是新女婿们走亲访友的日子。

　　李双福一大早就给何旺磕头拜年来了，手里提个大竹筐，里面装着糖果馍头之类的家常礼。翠儿迎门碰上了他，一句话也没说，回到自己的小屋里再没出来。李双福红着脸，由全喜打着千儿给何旺老两口拜了年，磕了头。

　　何旺耷拉着眼皮，绷着脸问了一些客套话，无非是家里好不好，大人们身体好不好之类，李双福一一作答，完了两个人就都无话。老婆子听完两个人的对话，给他们安放了茶水果点，就到厨房里张罗待客的饭食去了。全喜是个好热闹的孩子，看不上李双福蔫头耷脑的样子，待一会儿，找个借口溜走了。屋子里就剩下女婿岳父二人。

　　吃罢晌午，因为翠儿不搭睬，李双福极不高兴地走了。招娣、银环几个因为听说李双福来过了，都来打趣凑热闹。翠儿说：“不提那人，提起来坏大家的兴致。”一边说一边拿出糖果瓜籽招待大家。

　　这天下午，几个年轻人玩得很开心，大家商量好，正月十六日，一齐到蒙古的黑刺滩里去拾发菜。

　　何旺知道了年轻人们的想法，不想叫翠儿去。他说：“一个女娃娃家，风里哆落（风风张张，不顾及体面的意思）地往外跑，名声不好听。”

　　翠儿不管他唠叨，老早就收拾开了行李：一条被子，一条小白毡，米面油盐，一一仔细地都打了包。何旺看着这个包心里沉沉的，生出了许多凄凉的感觉。

　　“儿大不由娘啊。这不，说走就走哩……”他对老婆感慨地说。

　　正月十六日，翠儿一大早就起来了，她先把捆扎好的行李搬出去，又翻出何旺的小皮袄来穿到身上，看看天色放亮，就去找招娣她们。

　　何旺看着翠儿的景致，知道这个丫头真的不听他的话了，他睡不住，也爬了起来。

　　老婆也起来了，打点着去给翠儿做饭。

　　何旺黑着脸，坐在炕上抽闷烟，在他的身边，全喜睡得正香呢。这个机灵鬼，识了几个字，神气得很呢，这会儿一条瘦腿不安分地从被窝里伸出来。何旺就想，这鬼儿子，可不知道长大了会是个啥样子哩。他拉拉被角，替全喜盖好了被子。

　　也就是半袋烟的工夫吧，翠儿回来了，脸上挂着不易察觉的喜色。原来她得着了信儿，二牛也要去拾发菜呢。不知怎的，过去她对二牛倒也没什么特别的意思，只是觉得二牛学生气的样子十分叫人喜爱。可是自打听见了许多闲话后，心里倒真有了二牛，三天见不到二牛，她的心里就慌慌的，许多关于二牛的事儿，也就被她一件一件地记起来了。想得多了，她才知道这是爱上了二牛，几回做梦，都梦见跟二牛结婚呢。那梦里的情景，一想起来就叫她害臊得不成。可是却又不得不想，于是就想，一想就害臊，一想就脸红，那脸就老是红红的，惹得一庄子的婆姨们暗地里说：“翠儿动春了。”

　　翠儿进了门，见爹妈都起来了。妈妈已经给她煮好了饭，她吃着饭，心里不自觉地跳，但却装得浑然不觉一般。她平静地对两个老人说：“招娣几个都准备好了，跟金家爸去。张三嫂、赵发、郭成也去，总共有十二三个人哩。张三嫂说叫你们放心，他们照顾我哩。李兴才的媳妇、陈合川的媳妇也说要照顾我的。”

　　何旺听见翠儿这般说，取下嘴上的烟杆儿，吐出烟来，用烟针仔细地掏着烟屎说：“不是早就给你说了吗？姑娘家，风风火火地往外跑，人家要笑话的。”翠儿没有回应他的话。他停了好久，又说道：“现在你是有了主儿的人了。叫那边闹出话来，不好给人家交待。”

　　翠儿听爹提起李家的人，心里来了气，口气也不觉硬了：“一提就是姑娘！招娣、银环她们不也是姑娘吗？人家不也年年出门挣钱？都啥年代了，还老脑筋。”

　　父女两个说话，老婆抹着眼泪爬上炕去，翠儿没有出过远门，说什么当娘的也放心不下。可是放心不下又有什么办法？她私下里想过了，去就去吧，这年月钱要紧着呢，年前要不是翠儿秋里晾的蘑菇换的那五百块钱，年关可真正过不来呢。不说办年货，光给老头子看病借的两百块钱，就无法还给人家。幸好有了那五百块，啥难事也过去了，可这老镢头，只长着一根死脑筋，生怕自己的姑娘一出门就叫狼吃了。现在，姑娘啥也准备好了要出门，他却跟丫头犟起劲来。她来了气，在何旺的身边坐下，抓起火盆里放着的火筷子，拨了拨火，帮着丫头说话。何旺没想到老婆也同意叫姑娘出门，心里一下子来了气，脸也气得红了。

　　何旺一生气，老毛病又犯了，一口浓痰忽地一下涌上来，逼得他猛烈地咳嗽起来。他不停地喘着气，似乎那气马上要断了似的。何旺骂道：“老先人占错坟了，家里怎么出了这种不孝的东西。”

　　翠儿好声好气地给他说，却招来了一顿骂，生气地噙着泪出了门。老婆就数落何旺：“丫头也是为了家里好，你不该这样恶声恶气地骂。大了的人了，没深没浅地骂，叫她怎么受得了。现在的年轻人，可不吃你这一套。骂恼了，不定给你闹出什么事来，那时看你还怎么要脸要名声。”

　　何旺听了老婆的话，吓了一大跳。他想：“这丫头，万万不能叫她拾发菜去。”

　　他赶忙放下烟锅子想下炕去找翠儿回来，可那要命的咳嗽却弄得他直不起腰来。他一急，咳嗽得更厉害了，就连话也说不成了，只好挥着手指着门外乱划。老婆知道他的意思，下了炕去看翠儿。

　　翠儿已经走了。

　　翠儿受不住委屈，在自己的小屋里生闷气。招娣几个等她不来，心里非常着急，眼看一天一趟的班车就过来了，还不见她来候车，就赶紧去催。到了翠儿家，却看到翠儿在小屋里掉眼泪，大家也顾不上劝她，赶紧拿上她的行李，拉上她就往候车点上赶去。

　　何旺知道翠儿已经走了，软倒在炕上，心里愤愤地骂：“没良心的，你去吧！去吧！去了就别再回来！”

　　老婆子撵到村头，想给安顿些什么，但是，班车已经开走了。打老远看见最后一个人上了车，那车喷出一些烟尘来，呜地一声开走了。她只好停住脚步，眼看着那车在山道上越走越远。

　　先坐汽车，换了三回车，走了一天一夜。又坐火车，也是一天一夜。接着就骑着骆驼往沙漠里去了。

　　一路上见了好些窝铺子、小帐篷。五六个人结一伙住在一起，都是拾发菜的，听声音，大多是甘肃人。这些人，有说武威话的，有说陇西话的，也有洪池话、景泰话……语言不同，装束却都差不多。

　　翠儿一行人，直到正月十八日的下午三四点光景，才到了拾发菜的地方。

　　这是一个宽大的沙窝子，周围十几里沙滩上都是馒头似的小沙丘，沙丘不很大，有三四米高的，也有八九米高的，一抹一抹的，像是平坦的大海上掀起的波浪。没沙的地方，露出白厉厉的地皮，像是风干了的兽皮。到处长着黄毛柴、白刺和灰灰的蒿子，这些都是沙漠里的柴。不长柴的地方，就有黑黑的发丝一般的东西，这就是头发菜。翠儿她们要拾的就是这种东西，市场里的收购价很高，一斤要卖到三十多块钱，据说营养价值很高，一旦把这东西带到了上海或者香港，价格要高出好几倍。

　　得着了这样的宝地，大家高兴死了，一路的疲倦早不知去了哪里。

　　一落下脚，大家就忙活起生活上的事来，挖锅灶、搭窝棚、收雪化水……这些都是首先要干的事情，谁也不敢偷懒，每个人都尽心尽力地干起来。忙忙碌碌地干了大半天，赶在太阳落山的时候，三个窝棚子就搭好了。

　　窝棚子是黄毛柴捆成捆儿搭的，四面垒起来，做成一人多高的柴“墙”，再在上面铺上“屋顶”。“屋顶”上铺的也是黄毛柴，这样的“房子”，虽说不是很暖和的，却也不透风雪。窝棚子得多建几个，通常是男人们住一处，媳妇、姑娘们住一处。如果是一家子的，就单独搭一个，一家人住在一处。

　　窝棚子挨次搭过去，既整齐又美观，真像一个集体宿舍的模样。

　　整个下午，大家都高高兴兴，仿佛办什么喜事似的。到了吃晚饭的时候，却出了一件不愉快的事情，大家都觉得十分扫兴———李兴才的女人吃饭不顾大家，最小的银环没有饭吃。

　　这天下午饭做得比较丰盛，有肉，也有菜，算是安锅饭。碗筷是自己带的，大家都带着大瓷碗，每个人一碗也就吃饱了。

　　李兴才的女人陈吊果带着一个能盛两三瓷碗饭的小脸盆，这明显是为了占小便宜。这婆娘吃饭厉害，平日里吃个三碗四碗的是很正常的事情，吃饱了，再加个一碗半碗的更不当回事。今日里她知道这是吃大锅饭，不机骨那可得饿肚子。她对自己说：“管他呢，先弄饱自己的肚子再说。出门在外，谁机骨谁不吃亏。”她二话不说，抓了勺子就往自己的盆子里舀了足足四碗饭，独自享用去了。

　　这样一来，饭明显不够了。二牛和赵发几个调来匀去，每个人也只匀了一小勺。

　　银环吃不到饭，气得哭了。翠儿和招娣好妹妹长好妹妹短地哄了老半天，才收住了眼泪。

　　这顿饭，大家吃得没一点味道，李兴才的女人也觉得很不好意思。

　　尽管银环和自己一样吃了一小勺饭，二牛却觉得是自己吃了银环的份儿，脸儿红红的，很不好意思，在心里一个劲儿地责骂着自己。吃过饭，他挖上沙子，一边刷碗一边想：“这么价下去可不行。”可巧，招娣和翠儿几个也过来了，都说不好意思。二牛就说：“得商量商量，吃饭的事不是小事，饿着了哪个到庄子里都难见人哩。挣钱多少不说，左邻右舍的，低头不见抬头见，影响了和气，可就没意思了。还是一块合计合计的好。”

　　大家都同意二牛的意思，就一起去找金家爸他们商量吃饭的事情。

　　金积财和刘顺子几个正披着皮袄坐在火堆边烤火，他的嘴里衔着个烟卷儿，浓重的旱烟味四下里飘开。妇女们也在那里，围着篝火胡乱开玩笑。