记载当时重大事件的《太宗实录》只给我们留下了区区几十个字：

“癸亥，初营建北京，凡庙社、郊祀、坛场、宫殿、门阙，规制悉如南京，而高敞壮丽过之。通为屋八千三百五十楹。自永乐十五年六月兴工，至是成。”

是由于紫禁城低调开工，史官难以知道内情，还是宫殿规模远非一个简单的巡幸宫殿，史官难以把握记载而讳莫如深，对于这个令人费解的事实，各种猜测众说不一。

与此同时，各地官道上，奔走着许多朝廷重员，他们是明朝的工部、吏部大臣，受皇帝的委托，到各地去组织上好的建筑材料。

这个工程几乎征集、网罗了中国各地最优秀的建筑用材。难以数计的人被卷入了这个浩大的工程当中。

木材来自四川、湖广、江西、山西；

汉白玉石料来自北京房山县；

五色虎皮石来自蓟县；

花岗石采自曲阳县；

宫殿内墁地方砖，烧制在苏州；

城墙用砖在山东临清所烧。

宫殿墙壁所用的红色，原料产自山东鲁山，加工在博山；

室内墙壁上的杏黄色颜料产自河北宣化的烟筒山。

工部尚书宋礼精疲力竭地出现在四川原始从林中，他是这个大工程的总负责人。工部尚书的职位相当于现在建设部部长一职。后来，他还负责了京杭大运河的疏通。这次他到四川负责督导楠木开采。这是个命悬一线的艰险过程。

明朝宫殿所有木料都要求用上好的楠木。这种奢华的讲究，在中国两千年间宫殿史上绝无仅有。伐木的艰辛和漫长超过所有人的经验。永乐帝组织的这次木材砍伐工作整整持续了13年。

这是明朝朝廷首次在四川采木，因此有很多从未被开发的原始森林，资源丰富。很多大木在河道的附近就能获得，以至于在马湖府山就采到了不少直径达数尺、数丈的大木。但是，由于楠木生长在深山之中的险峻之处，所以砍伐起来，不像在平地上可以自由地使用斧头之类的工具。因此先要找厢搭架子，使木头有所倚靠，以便于先把它的枝叶削除。然后，还要多名民工用绳子从各个方向把树固定牢靠，才没有坠损的危险。有时，为了砍一棵树，竟要搭长达三百六十丈的天桥。

当地人用“入山一千，出山五百”的话语来形容为此丧命的伐木工。100年后，嘉靖皇帝重建紫禁城在四川组织伐木时，难熬和残酷的全程才被记载下来：当时著名的文学家归有光记载：湖广虽然地域广阔，但是木材量少并且都生长在险远之地，采伐还得等到雨水天气；四川山高路远，滩急漩险。官员和百姓冒着瘴毒和迷路之险，与虫蛇虎豹错行。财力和人力都受到极大的挑战。山高路远，滩急漩险，官员和百姓冒着瘴毒和迷路之险，与虫蛇虎豹错行。很多人在进山的路程中就一命呜呼。