工程开工的第二年，永乐皇帝经历了一场悲伤的事情。46岁的徐皇后病逝。明成祖朱棣和她的婚事，是朱元璋亲自给说合的。徐皇后的父亲徐达是明朝的开国功臣。徐皇后为人明理，处事果敢。在朱棣靖难之役中，她还曾亲自指挥守城。

怎样安葬这个结发夫妻呢？朱家的祖坟在安徽凤阳。但朱棣却将徐皇后葬在南京。随后悄悄派礼部尚书赵羽工和一个江西术士（也就是风水先生），前往北京寻找“吉壤”建陵。

三年后，在昌平北20多里的地方，他们发现一处“风水胜境”，朱棣立即降旨圈地80里为陵区禁地。这就是明十三陵的开始。徐皇后轉葬入十三陵，成了入葬十三陵的第一人。借徐皇后之死而建陵，这是朱棣为迁都北京释放出的又一个重要信号。

就在为营建北京紫禁城而紧锣密鼓进行着全面准备工作的时候，北方蒙古贵族以及元朝留下的旧部又在蠢蠢而动，这也给了永乐皇帝表现其“文治武功”的大好时机。时永乐八年，朱棣御驾亲征，他以北京为根据地，率五十万人马，大胜而归。他对自己的这支军队进行了一次检阅，这或许是当时世界上最强大的一支军队了。集结的军队排列整齐，东西绵延达数十里之长，军容盛大。戈甲旌旗，在阳光下闪闪发光，遮天蔽日。铁骑腾跃，阵阵的战鼓响彻在天地间。臣子们为他举办了极其隆重的欢迎仪式。

这次御驾亲征，朱棣不仅检阅了自己军队的实力，也同时检阅了自己在群臣中的“天子威望”。在此之前，总有一些反对自己的声音时伏时现，而此刻，却是一片“吾皇圣明”的赞誉之声。在北征的路上，他登上了一座被称之为凌霄峰的山顶。向漠北远望，对身边的一位大臣胡广说道：元朝强盛时，这里居住着很多的百姓，现在万里萧条，只见风沙荒草。他随后又问胡广等人，此次北征，为什么没有人“进一言”呢？胡广的应对是：“成算在上，星火之辉，何能上裨日月？”朱棣对此大为不满，“是何言！圣人有资于刍蕘之言，何况君臣乎？古称好问则裕，自用则小，朕有所为，必尽众人之情，何尝专任一己以掩群策！”

他这是说----多听别人的意见，做事的谋略就多，如果刚愎自用，则谋略就少，我能有所建树，也是靠了大家的智慧和力量。因此，我怎么会一意孤行，从而丢掉了大家的群策群力呢？”

回到南京的宫殿中，明成祖展现给臣子的暴君形象正在日趋温和，但他不动声色的外表下，对北京宫殿的进展内情了如指掌。可谓“运筹帷幄，决胜千里之外”。

那么，北京城里建设的内情到底怎样，这对后人来讲恐怕始终是个难解的谜。