无论文化及经济发展，与西方相比，中国自北宋之后其相对优势就渐失光芒。单从中国本身看，走下坡之说不一定成立，因为明末清初的艺术文化很有看头，而清三代的经济也大有可观。但在比对上说，欧洲自十五世纪的文艺复兴之后突飞猛进，相对起来中国走下坡是颇为明显的。乾隆之后，一塌糊涂，就更不用说了。

那是不堪回首的二百年。进入了二十一世纪，我的水晶球又怎样看呢？中国自二十多年前开放改革后，与西方的相对发展倒转过来，今天，远远落后于人的中国节节进逼。水晶球讲趋势，而讲趋势，二十一世纪将会是中国的天下。

问题是趋势归趋势，事实将会怎样发展是完全另一回事。目前的中国还是特权利益当道，通讯与金融这两个重要的行业还是死守不放，法治胡涂，大部分的民众还是一穷二白。但我有理由乐观地看。

我的主要论据是近几年来，在还有诸多不利的约束下，中国的学术发展得非常好，而且越来越大众化。这现象是中国历史上从来没有发生过的。我在后文的第四节分析，因为昔日中国的传统没有法治，也就没有科学传统。今天法治略见眉目，学术的发展一日千里。

在中国历史的传统上，夸张一点地说，知识分子数来数去就是苏东坡那一小撮人。今天的发展，是向知识普及的方向走。西洋鬼子历来都说中国人最聪明，若如是，二十一世纪谁属是不用看水晶球吧。

我们不要忘记，知识资产是人类最有价值的资产。这是有道的经济学者一致同意的。