没到盐城之前，对这个苏北海滨古镇充满想象，以为脚下踩着盐铺的路、河沟里流淌着白中泛黄的盐水，甚至街道名字都会带有“盐”的字样，就像青海的万丈盐桥一样充满了荒凉寂静。然而，当车辆驶入这座江苏省面积最大的城市，看到盐城路两边霓虹闪烁、BRT正在快速公交车道欢快的飞奔时，才知道那些，不过些无端的臆想罢了。

盐城在古代是陆地，后陆地沉陷变成滨海平原，海岸线长、多滩涂，盛产泥螺贻贝等海产品。东晋时因“环城皆盐场”而得名盐城，这个古城因盐而生，因盐碱而贫。每个盐城人都难忘本，对陌生人常提起的一句话是：盐城过去很穷……穷像一个符号，曾经填满了盐城人的记忆里。在当地流传着一句话：到了兴化心慌慌，到盐城不像家。家徒四壁和长期饥饿带来的自卑与绝望，曾或多或少烙在盐城人的心上。对自尊心的把持，对粮食来之不易的深刻体会，使得这里的人在待人接物上，既有南方人好面子，又有北方人的豪爽劲儿，加上背靠苏北大地、面向大海，风物海产独特，民间菜肴与淮扬菜相互交织，随着时光的沉淀，绽放出了极具盐城地方特色的淮扬菜。

想当年，到盐城人家做客吃酒，倘若八仙桌上没有热腾腾的“八大碗”，那显然主家没有把你当贵客待。所谓“八大碗”指的是江北头道烩、团圆老坨宝、富贵步步高、财源滚滚来、清白一身鲜、人丁兴旺羹、金光大刀肉、幸福红烧鱼。汤汤水水八个大碗八道菜，每道菜都有很讨口彩的名字，外人是看不大明白的，可盐城人一望，就晓得请客的人是不是真心实意了。

“八大碗”的由来，传说和八位神仙有关，它曾助八仙过海里的神仙们战胜过天上的龙王，以后人们为讨吉利，将方桌改叫八仙桌，上面坐了八位客、食八样菜。根据《满族旗人祭礼考》记载：宴会则用五鼎、八盏，俗称八大碗，年、节、庆典、迎、送、嫁娶富家多以八大碗宴请。看似简单的八大碗，却融入了扒、焖、酱、烧、炖、炒、蒸、熘等烹饪方法，能将简单的食材烹制成美味佳肴。八大碗上席的头一碗一定是猪膘，所谓无膘不成席，这是礼数。第二碗就是肉圆，乡下人喜欢称它肉坨子，糯米饭加肉丁油煎而成，饭多肉少却很香糯。肉圆是一人三个，这个是定数，寓意圆圆展展，连中三级。肉圆是按照人数定制，只能少吃，倘若分一个送给同桌亲眷带来的孩子，那么这家的大人肯定会感激不尽了。

如今，盐城人的日子越过越美了，酒宴上的“八大碗”更像是个美食魔方，食材配料随意变幻组合，能搭配出任意八碗鲜活的美味佳肴来。不知不觉间，嘴刁的盐城人开始喜欢上各种新派菜肴，原本当年唱主角的八大碗如今沦落为“配角”，而当年那个站在酒桌旁眼巴巴望着肉圆，使劲吞咽口水的小孩，如今开始给后人讲述八大碗的故事。看到酒宴上热气腾腾的八大碗，他的筷子伸向肉圆，忽然又缩了回去。或许他是怕这种改良之后肉多糯米少的肉圆会破坏儿时的记忆。这是一个停留在嘴巴上的肉圆之欢，是一个关于童年食物的美好记忆。

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