1999年12月，一条关于中国人身高不如日本人的消息，在中国引起了轩然大波。
据《中国青年报》等媒体报道，中国国家体育总局（原为国家体委）颁发的《中国成年人体质监测报告》表明：中国40岁以上男子比日本同龄人身高平均值高1．2厘米，可是39岁以下的男子却比日本同龄人矮0．68厘米，而且女子各年龄段的身高差距也随着年龄的减小而不断减小。
多少年来，中国人一直嘲讽日本为“小日本”，可突然之间，似乎长不高的日本人悄悄长高了，而且超过了中国人，这怎能不让有特别经历的中国人震撼呢？于是，一时间，关于中国青少年总体身高为什么低于日本人的评论，成了媒体报道的焦点。
2000年2月18日，《中国青年报》以“我国孩子总体身高为什么低于日本”为大标题，报道了17日中央三部委邀请专家为青少年体质会诊的情况。
在卫生部、教育部（曾改为国家教委）、国家体育总局联合召开的研讨会上，医学、营养和心理专家纷纷发表意见。
专家们认为，经济的发展、负担的减轻和营养知识的普及是保证青少年茁壮成长的最重要因素。日本因经济腾飞早于中国，导致青少年生长长期趋势的出现比中国早20多年。
专家们指出，儿童、青少年生长发育的水平是反映社会、经济发展的敏感指标。目前中国儿童、青少年中同时存在营养不良和营养过剩两方面的问题。农村和贫困地区儿童、青少年营养不良除了与经济发展水平相关外，还与母亲的受教育水平密切相关。如果父母有一定的文化和相应的营养知识，在有限的条件内农村孩子照样可以营养平衡健康成长。城市学生由于膳食营养摄入不平衡，不仅钙、铁等营养缺乏性疾病普遍存在，而且与肥胖、超重相关的疾病问题日益严重。我国中小学生过重的课业负担影响学生的睡眠、饮食，并导致他们没有足够的时间进行户外活动和体育锻炼。学习给学生造成的心理压力导致大中学生的心理疾患增多。
关于中日青少年身高差异的有关数据，在2000年1月9日《北京青年报》转自《健康报》的报道中，北京医科大学（已并入北京大学）儿童青少年卫生研究所所长季成叶教授有详细介绍及分析。
季教授说，事实上，中国的孩子一代比一代长得高。例如，在1985年～1995年十年间，7～17岁城市男女学生身高平均增长2．93厘米和2．26厘米；乡村男女学生平均身高增长3．63厘米和3．10厘米，幅度比城市更大。这就是专家们常说的“生长长期趋势”。
日本人的生长长期趋势的出现比中国早20年。在日本发动“九一八”事变的1931年，日本18岁男女青年的平均身高分别只有 161．8厘米和151．2厘米。然而到1985年，两者已分别达到170．8厘米和157．8厘米，完全摘掉了“小日本”的帽子。其中在日本经济腾飞的1960年～1975年，青少年平均身高的增长达到平均每10年2．8厘米（男）和2．5厘米（女）的惊人水平。季教授认为，中日两国在生长长期趋势发生上的时间差，正是导致日本现代青少年的平均身高高于中国青少年的主要原因。
季教授介绍，从1995年中国学生体质健康调查的资料看，中国29个省会城市孩子在7～10岁年龄段，分别比日本男女生高1．7厘米和1．3厘米；11～14岁分别高0．9厘米和1．0厘米；15～18岁分别高0．7厘米和1．6厘米。也就是说，中国大城市的孩子们的平均身高是超过日本的。然而，中国省会城市人口不到全国城市人口的1／3，2／3人口生活在中小城市和农村。比较发现，中国农村和中小城市男女青少年的平均身高都明显低于日本青少年。
季教授的分析是客观的。但是，他有一个重要的观点，有可能被人们忽略。他说：“中国孩子要想在总体上赶超日本，必须改善营养、加强体育锻炼、保证充足睡眠。”
我敢说，任何一个国家的青少年体质水平提高，都是该国竭力奋斗的结果，而不可能自然而然生成。如果不能保证青少年的营养、锻炼和睡眠，即使经济再发达，也难以保证他们的体质健康。
实际上，中国青少年体质不及日本同龄人的危机早就出现了。
1994年3月，两位全国政协委员在八届二次会议上呼吁：我国青少年学生体质健康状况存在令人担忧和亟待解决的问题。据1991年的调查材料表明，反映耐力素质的千米跑速度不及1985年的情况，“豆芽”体形无明显改善，近视眼发病率高达43％，三次青少年体质抽样调查结果，中国均低于日本同龄组。1993年，北京、辽宁、河南、广东、四川等地高考体检，体质没有障碍的考生仅有15％……
上述两位全国政协委员提及的1991年调查，即全国学生体质健康监测，是由国家教委、国家体委、卫生部、国家民委和国家科委共同组织的。调查资料显示，与日本同期（199年）资料相比，我国7岁至17岁男女学生平均身高分别与日本学生相差2．54厘米、1．53厘米，体重分别相差5．66千克、4．66千克，胸围则分别相差416厘米、4．76厘米等。
也有的专家对这一组刺激人的数据不以为然，认为日本已经城市化，而中国农村人口居多，两国可比性差。这个分析自然应在考虑之内。可是，即使北京与东京两地学生相比，情况又怎样呢？
1986年4月至7月，中日两国科研人员在北京和东京两地，同时对从小学到大学的近万名学生进行身体素质调查。结果依然表明：中国男学生的体重在7岁后，均比日本学生轻0．9～38千克；在多数年龄组中，日本学生与中国学生相比，具有肩宽、胸闷、腿粗、胳膊粗的特点。