孝宗朱佑樘临终前，曾说过：东宫年幼，好逸乐，即指他的儿子，当时皇位的唯一继承人朱厚照。虽然孝宗望子成龙，但希望终于落空。朱厚照即位后，恣意玩乐，对朝政毫无兴趣，国事日糜。最受他宠幸的以宦官刘瑾为首的八个侍卫，相互勾结，党同作恶，时称“八党”。
这八人在朱厚照的放任纵容下，横行无忌，刘瑾更是趁机掌握了内外章奏、控制内阁的权力，从而造成了明史上最为黑暗的宦官统治时期。后来刘瑾势败被凌迟，有人以钱买刘瑾之肉生食。（京剧《法门寺》中，刘瑾主持断判命案，这大概是他做的唯一一件好事）朱厚照一生嬉游无度，虽贵为天子，却不愿称孤道寡，不愿受帝王制度的严格约束，结果在游乐中生病，最后病死于供他淫乐的“豹房”，年仅31岁。与对国事的倦怠形成鲜明对比，朱厚照生前“好佛法“，以至在正德年间出现了“法王、佛子、禅师、国师之号，充满京师”的怪现象。