宪宗朱见深的前两个皇子，一早夭（万妃所生），一被万妃害死。朱佑樘是朱见深的第三个儿子，其生母是宫女纪氏。朱佑樘降生后，万妃命太监张敏将婴儿抛入河中淹死，但张敏暗中保住了朱佑樘的性命。因纪氏无法养活自己的儿子，张敏和废后吴氏又精心照料，朱佑樘才得以存活下来。6年后，张敏抓住一个机会，把这消息告诉了朱见深，朱见深当即命人把孩子接到宫中，为他取名，并下诏立纪氏为淑妃。数月后，纪氏在宫中暴薨，张敏自尽。为防皇太子被害，宪宗生母周太后亲自照顾朱佑樘，使他免遭万氏毒手。


宪宗崩，朱佑樘即位，改元弘治。孝宗在位18年，匡救前朝弊政，罢黜佞幸，选任贤臣，勤于政事，广开言路，有效治理江浙水患，使得明朝在政治、军事各方面较前辈更为清明，社会秩序也较为稳定，史称“弘治中兴”。缺失如对土地兼并的违法行为缺乏前后一贯的打击，致人口流散，形成严重的社会问题。朱佑樘死后，内阁因其在宪宗崩逝后守孝甚恭，定其庙号为“孝”，以彰孝行。朱佑樘幼年的坎坷经历，与流传甚广的“狸猫换太子”故事颇有几分相似。