我国人民对雾霾的认识和记载最早出现在《诗经》里：“终风旦来，惠然肯来”。意思是刮大风的时空中降下许多尘土，以致尘土飞扬。其后，大量的文体便直接反映了对雾霾的观察和理解。《说文解字》对霾的解释是：“雾霾，风雨土也”。

 但是，古人对雾霾灾害的认识很肤浅，人们多认为是老天爷降的“霾灾”，所以多求神灵保佑，“以期感动上苍，赐下甘霖”。

 明清两代，帝王遇有“霾灾”出现时，多遣文武群臣斋戒三日，并禁天下屠宰，或派文武官员到天坛祭天，以求天神驱散风霾，并降甘霖。
    “霾灾”最大的危害是影响交通运输。明清时期盛行漕运，也就是使用运河的船只把粮食送进京城，“霾灾”一发生，水路难通，京城的粮仓存储量急剧减少，时有告急。

 乾隆二十三年（1758年）正月发生了一次“霾灾”，数日雾霾不散，导致通惠河上的漕运停止，京城多处粮仓告急。乾隆皇帝除了派官员到天坛祭天外，还亲自率王公大臣在紫禁城太和殿前焚香祭天。
    据传光绪年间京城曾出现一次严重的“霾灾”，数日不散，慈禧太后也曾令人在紫禁城内“祭天驱霾”。而民间遇有“霾灾”出现时，人们多到龙王庙前拜求龙王“驱霾祈雨”，并在庄稼种植上采取相应的措施。