“弄璋弄瓦”的典故，出自中国第一部诗歌总集、也是中国古代文学两大源头之一的《诗经》（另一个即屈原的《离骚》）中的《小雅·斯干》：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋。……乃生女子，载寝之地，载衣之裼，载弄之瓦。”
这段话是啥意思呢？“璋”即是好的玉石，圭之一半，顶端作斜锐角形，是古代贵族在举行朝聘、祭祀、丧葬等重大礼仪活动时所用的礼器；“瓦”即是纺车上的零件，在漫长的自给自足农耕时代，男耕女织，纺车便是女人的常用工具。
也就是说，早在周朝时期，父母若生下了男孩，就把美玉之璋给他玩，希望他将来有玉石一样的美好品德，也希望他能成为高高在上的贵族，可以光宗耀祖，后来“弄璋”便借指生儿子；若生下了女孩，就只让她玩纺车上的一个零件“瓦”，但也有寄希望于她将来能擅长“女红”之技艺，后来“弄瓦”便借指生女儿，并有了不同的成语“弄璋之喜”与“弄瓦之喜”。男孩弄璋、女孩弄瓦，体现了古时候父母对于子女不同的殷切期盼。
这源自远古的“寝床弄璋”、“寝地弄瓦”的区别，直到近代民国时期仍变相存在。有的地方生男曰“大喜”生女曰“小喜”，亲友赠送彩帐、喜联，男书“弄璋”女书“弄瓦”。
这就说明，在中国悠久的历史长河里，还是以男人为中心、男权社会居于主导地位、重男轻女思想严重，男孩就给予美玉，女孩却只有不值钱的物件。不过也不奇怪，人类从母系氏族进化到父系氏族，在社会分工上，由身体更强壮的男人主外，此种现象想必就不仅出现在咱们中国了。