福利经济学的基本工具——消费者剩余与生产者剩余——并用这些工具来评价自由市场的效率。供求的力量可以有效地配置资源。这就是说，即使市场的每个买者与卖者只关心他自己的福利，他们也会共同在一个看不见手的指引下，达到使买者与卖者总利益最大化的均衡。

         现在是提出一些警告的时候了。为了得出市场效率的结论，我们做出了一些关于市场如何运行的假设。当这些假设不成立时，关于市场均衡有效率的结论可能就不再正确了。

        第一，我们的分析假设，市场是完全竞争的。但在现实世界中，竞争有时远非完全竞争。在一些市场上，某个买者或卖者（或一小群买者或卖者）可以控制市场价格。这种影响市场价格能力被称为市场势力。市场势力可以使市场无效率，因为它会使价格与数量背离供求均衡。

        第二，我们的分析假设，市场结果只影响买者与卖者。但在现实世界中，买者与卖者的决策有时会影响那些根本不参与市场的人。污染是市场结果影响市场参与者以外的一个典型例子。例如，农药的使用不仅影响生产农药的制造商和使用农药的农民，而且还影响呼吸被农药污染的空气或喝被农药污染的水的许多其他人。这种负作用被称为外部性，它使市场福利不仅仅取决于买者的评价和卖者的成本。由于买者与卖者在决定消费量时并没有考虑到这种负面影响，所以，从整个社会的角度看，市场均衡可能是无效率的。

         市场势力和外部性是一种被称为市场失灵的普遍现象的例子，市场失灵是指一些不受管制的市场不能有效地配置资源。当出现市场失灵时，公共政策有可能纠正这些问题并提高经济效率。微观经济学家花费许多精力去研究什么时候会发生市场失灵，以及那种政策能最有效地纠正市场失灵。

         尽管存在市场失灵的可能性，但市场中看不见的手仍然是极其重要的。此外，我们可以运用我们关于福利经济学和市场效率的分析来说明各种政策的影响。