资本和金融资产。个人和公司都拥有各种不同的资产。一种是生产性投入资本，如用来生产其他产品和服务的计算机、汽车和厂房等。但是我们必须把这些有形资产和金融资产区分开来，后者本质上就是一些纸张和电子记录。更准确地说，金融资产是一方对另一方的货币要求权。例如，房屋抵押贷款就是银行对房屋所有者按月支付本金和利息的要求权，这些支付的欠款将用来偿还为买房所借的原始贷款。
通常，在抵押贷款的情况下，有形资产将作为一项金融资产的根据（或作为抵押品）。而在其他情况下，如学生贷款，金融资产的价值则可以来自于以个人未来收入能力为基础的还款承诺。
人们都很清楚，有形资产是经济的重要组成部分，因为他们可以提高其他要素的生产率。而金融资产的作用又是什么呢？它们的重要性产生于储蓄者和投资者之间的不匹配。学生们需要钱上大学，但他们现在没有收入或存款来支付这笔费用。而那些正在工作并为退休存钱的成年人，会有一些超过消费需要的收入可以提供给学生。金融体系机构众多，有银行、共同基金、保险公司和养老基金等，通常还有政府贷款和政府担保作为补充。通过他们可以把储蓄者的资金引向投资者。如果没有这种金融系统，企业就不能进行开发新产品所必需的大规模投资；人们不存够全部房款，就不能买到房子；学生如果事先不存够必需的大笔学费，就不能上大学。