若问：大象、斑马、狮子、长颈鹿、犀牛、鳄鱼……这些异地他国的动物，是从什么时候开始出现在北京地区的？答案是：元代。自至元十九年（1282）起，几乎每年都有东南亚各国进贡的珍奇动物通过大运河来到元大都；京杭大运河是当时北京地区联通海外各国的友谊纽带。

       至元二十六年（1289），浙江省兰溪县来了一拨肤色如炭的外邦人，随行带着两头稀罕的动物：似马非马，似驴非驴，周身花纹，是海外一个小国进贡给元朝皇帝的。兰溪人从未见过，称之为“花驴”。今天的读者知道：这其实就是斑马。

       由于元朝皇帝有旨，要求地方好好招待路过的外国来使，于是，这些使臣就恃宠而骄，随意索要供应，很令地方头疼。兰溪县负责接待马八儿使者的，是主簿曹伯启。

       曹伯启是诗人，他写了一组诗，名为《海夷贡花驴过兰溪书所见四首》，收录在《汉泉曹文贞公诗集》中。诗中记录了接待马八儿使者的事，同时也发了一通牢骚。诗中这样写道：“天地精英及海隅，兽毛文彩号花驴。同来使者如乌鬼，还责中原礼法疏。行台飞檄敬来王，多少饥膏委路傍。”对朝廷如此重视外来使者表示不解。

来进贡斑马的，是来自海外万里之遥的马八儿国。这件事《元史》上有记载：至元“二十六年（1289），是岁，马八儿国进花驴二。”马八儿国，位置在今印度科罗曼德尔海岸。《大唐西域记》中称之为珠利耶国，宋代称之为注辇，元代称之为马八儿。明代称之为琐里或西洋琐里。元世祖忽必烈派遣大臣杨庭璧三次出使马八儿国，与之建立了藩属关系。从此马八儿便多次派使者来中国：至元二十年（1283），“马八儿国遣僧撮及班入朝”。至元二十一年（1284）正月，马八儿国遣使贡珍珠、异宝、缣段（缎）；至元二十四年（1287）马八儿国又遣使来进贡奇兽——“类骡而巨，毛黑白间错，名阿塔必即”。至元二十八年（1291），马八儿国遣使进花牛二、水牛土彪各一。这年，元朝也向马八儿派遣了使者。（《元史·世祖本纪》）

       进贡斑马的马八儿使者为何来到浙江的兰溪？因为兰溪是钱塘江航道上的水路中转节点，元朝时设有兰江水站，即水上驿站。从东南亚来华的使者，大多航海至福建泉州港，然后或者继续走海路至杭州；或者从福建沿闽江坐船北上，溯行至闽浙交界的浦城，上岸后走一段陆路到浙江江山的清湖码头，再上船走水路，经兰溪走钱塘江到杭州，经大运河到北京。总之，都要经由大运河。两条路线各有利弊。走海路到杭州相对快捷，但风险较大。走内河需翻走100公里左右的陆路，虽然慢一些，但可以一路游山玩水，还可享受沿途驿站的丰厚款待。所以，马八儿使者选择的就是后一条路线。

       到至元二十三年（1286），经过杨庭璧“奉诏招谕”，“海外诸蕃国”除马八儿外，还有占城、俱兰、须门那、僧急里、南无力、马兰丹、那旺、丁呵尔、来来、急兰亦、苏木都剌等国，都表示臣服元朝，“遣使贡方物”“岁以为常”。各国使臣带着他们当地的珍稀动物和各种宝物，经由大运河来到大都城。