京剧《捉放曹》是一出久演不衰的保留剧目，余三胜、张二奎、谭鑫培、汪桂芬、谭富英、余叔岩、孟小冬、马连良等名家，都唱过这出戏。

      据徐慕云《梨园外纪》中说，有一回谭鑫培去宫里给西太后演戏，戏码中就有《捉放曹》。谭鑫培去的陈宫，在与曹操的对白中本来有这样一句：“那老丈一片好心，杀猪宰羊，款待你我，不要多疑。”谭鑫培却把“杀猪宰羊”说成了“杀猪宰牛”。这出《捉放曹》是熟戏，宫里经常演的，听戏的西太后以及她身边的李莲英等人都是戏迷，这个错焉能听不出来？所以，演完戏之后，宫里管事的魏不饱连面儿也不露了，唱戏应得的赏钱也就一文也没拿着。谭鑫培也不介意，卸了装匆匆回府。后来有人问他：这么熟的戏，您怎么会念错了呢？谭鑫培说：“一只羊就够杀头的了，何况今年是三羊开泰！我本来就不想唱这出戏，偏偏戏单上又把《捉放》开上去了。今儿要照原词一念，先犯个大不敬的罪名，倘若再有人挑眼，在大总管跟前说明，还有脑袋么！”又来这天正是慈禧的生日，这年又是羊年，大总管李莲英也属羊。所以谭鑫培说今年是三羊开泰，为了不招惹麻烦，故意把“杀猪宰羊”说成了“杀猪宰牛”。

       如果说这段故事除了说明谭鑫培有聪明过人之处，还能不能证明《捉放曹》一戏由来已久了呢？不能，因为这段趣闻如果属实的话已经是光绪年间了。在谭鑫培之前的余三胜的保留剧目里，就有《捉放曹》了。

      余三胜(1802—1866) 原为湖北汉戏末角演员，于清道光初期进京搭徽班演唱，改唱老生，时为春台班领衔主演，同治二年(1863)入广和成班。三胜声高气清，唱法与程长庚为两派，被誉为京剧创始人之一。齐如山说余三胜演戏时往往临时添词，因为他确有这种聪明。有一回他和他弟弟余四胜合演《捉放曹》，去曹操的余四胜因为吸大烟，误场了。去陈宫的三胜知道四胜已经赶不上了，就临时加词，多唱了十几句，这才救了场。

      那么《捉放曹》究竟产生于哪个年代呢？

      乾隆初年，庄亲王允禄奉旨编写了全本昆曲《三国演义》，名为《鼎峙春秋》。负责牵头编写剧本的是庄亲王，执笔的是周祥玉。（见《清代内廷演戏史话》143页，紫禁城出版社）后经侯胜奎（1822—1889）之手，将昆曲《鼎峙春秋》改为皮黄，由三庆班排演。此说见于齐如山《京剧之变迁》。《捉放曹》如果是其中一出，那么也应该是出自侯胜奎之手，时间在清朝同治年间。这是保守的估计。

       实际上，北京的舞台上出现《捉放曹》，是在道光年间。道光二十五年（1845）的《都门纪略》中，四大徽班演出的剧目里，就有《捉曹放曹》了，扮演陈宫的，是余三胜和张二奎。剧作家张永和先生认为，《捉曹放曹》在徽班进京前就有了，是从汉剧变为京剧的。

       这样说来，《捉放曹》一戏，至今至少有170年历史了。