乾隆、嘉庆年间，北京城以昆腔为盛；咸丰、同治年间，昆腔与皮簧（京剧前身）并驾齐驱。到光绪年间，昆腔衰微，皮簧兴盛。这是为什么呢？因为慈禧太后喜欢皮簧。

慈禧是个大戏迷。她不仅仅是戏剧的欣赏者，还是戏剧改编的参与者和领导者。《菊部丛谭》中说：“慈禧后工书画，知音律，尝命老伶工及知音律者编《四面观音》等曲，后于词句有所增损。”这里的“后”是指慈禧太后。意思是说，她指令人改编剧本，改完了交她审阅，她又有所删改。在她的亲自主持之下，将宫廷大戏《昭代箫韶》翻改成皮簧剧本，原剧24出，翻改为105出，后因义和团运动而中止。据老太监回忆，乱弹《阐道除邪》中剥皮鬼唱的反调，就是慈禧编的词。这大段唱词可唱半个多小时。

或许是受慈禧影响，或许是为讨好慈禧而勉强为之，同治皇帝和光绪皇帝也是戏迷。同治皇帝会唱武生，只是嗓子条件不好。有一次演《黄鹤楼》，这是刘备到东吴被招亲的一出戏。同治皇帝扮演赵子龙，太监高四扮演刘备。赵云上场，向刘备打躬行礼，口称：“参见主公。”扮演刘备的高四连忙起身说：“奴才不敢！”同治说：“你这是唱的什么戏？不许这样，重新来！”于是，太后乐了。

光绪皇帝会打场面（注：指伴奏的打击乐器部分），尤其爱打《金山寺》。这是《白蛇传》里的一折，白蛇、青蛇为把许仙从老和尚法海手里夺回来，率领虾兵蟹将水漫金山寺，场面非常热闹，伴奏主要靠打击乐器。戊戌政变之后，他被囚于瀛台，有时叫小太监找来镲钹之类敲打一阵，借以宣泄心中的不快。

由姜文主演的影片《李连英》里有这么个情节：在西逃的路上，李连英赶着马车，一高兴，唱起了京剧。坐在马车上的光绪皇帝，还给他叫了声“好”。笔者采访过李连英的后人，他们说李连英确实会唱戏，擅长“猴戏”——演孙悟空，因为他进过“内学”——皇宫里专为太监办的京剧培训班。他曾与人合演过《八大锤》。这是《说岳》里的故事，说的是双枪陆文龙在朱仙镇与四个以双锤为兵器的宋军小将激战，又叫“八大锤大闹朱仙镇”。李连英在其中饰演陆文龙。慈禧夸奖他“堪与名小生王楞仙比肩”。

人称小德张的太监张兰德，也是以戏唱得好而得到西太后赏识的。据说有一次演《盗仙草》，小德张演两个鹿童中的一个。在与白娘子开打的时候，另一个鹿童手中的枪脱手飞了出去。小德张眼疾手快窜了过去，一把将枪抓在手里，就地一个前滚翻，赢得一片喝彩。据说要不是他把枪抓住，那枪飞下台，有可能伤着看戏的太后。这个说法有点“悬”，估计有夸大的成分。不过。小德张因为戏唱得好因而得到慈禧太后的赏识，被提升为升平署戏班的提调，后来爬上了总管太监之位，却是事实。

西太后看戏很挑剔。名伶王瑶卿曾经说过一句话：“西太后听戏很精，有时挑眼都挑得服人。”就是说，她挑演员的毛病挑得很准，让演员心服口服。说明她懂戏。

民间艺人进宫当差唱戏，虽说从咸丰年间就有，但是形成风气，却是在慈禧执政的同治年以后。慈禧五十大寿，召民间艺人进宫演出。此后，民间戏班入宫当差形成定制，直到庚子之变。慈禧回銮之后，不再召整班，只选个别演员“内廷供奉”。

演员进宫当差，不仅是一种荣耀，也能给演员带来丰厚的赏赐。有一年谭鑫培进宫给慈禧太后唱戏贺寿，慈禧点了一出《战太平》。慈禧听戏有个习惯：一边听，一边看着剧本对词。谭鑫培的唱段里有句词应该是“大将难免阵上亡”。因为是慈禧太后的寿诞之日，“死”、“亡”之类的字眼不吉利，谭鑫培灵机一动，临时将原词改做“大将临阵也风光”。慈禧太后非常高兴，赏银五百两，并封之为“御戏子”。老伶工孙菊仙在宫中当差十六年之久，由于善于词令，能插科打诨令慈禧开心，所以常受封赏。能得到“老佛爷”的封赏，标志着伶人艺术水平到达了一种高度，由此，在外面登台演戏和给大宅门唱堂会，出场费也就水涨船高了。以此为动力，京剧艺人对艺术的追求不断精益求精。所以说，慈禧对京剧的喜好，刺激了京剧的繁荣，就如同她喜欢在花园里“遛遛腿儿”，刺激了园林艺术的发展一样。

慈禧为了听戏，很是舍得花钱。这也为戏剧艺术的发展提到提供了物质基础。慈禧不仅要求戏楼规模宏大，演员的行头道具也要特别讲究，必须华美富丽。慈禧六十寿辰的光绪二十年，为置办行头、道具，一次花掉52万两白银！

慈禧太后活了74年，执掌朝政47年。在她生命的最后时刻，她一直在听戏，听的最多的是京剧《连营寨》。为了好好地欣赏这出戏，慈禧太后特地命人到江南置办了全新的白色行头。光绪末年宫廷里唱戏用的桌围、椅披、台帐，蜀军将士所穿的箭衣、开氅、坎肩，还有一面“常胜将军赵”黑字方纛旗、八面斜囊旗、八面飞虎旗，都是白缎子勾金边绣的黑色图案，黑白分明、光彩夺目。这些戏衣和道具至今还完好地保存在故宫博物院里。

根据《清宫升平署档案》记载，光绪三十四年六月十八日（公元1908年7月16日），《连营寨》在颐和园德和园大戏楼首演。年逾花甲的谭鑫培扮演刘备，年届三旬的杨小楼扮演赵子龙。慈禧太后坐在大戏楼对面的颐乐殿看戏。看来两个主要演员唱的都很卖力，整个演出也很成功。慈禧一高兴，赏银二百六十四两。第三天，也就是六月二十日（7月18日），谭、杨二人再演此戏，慈禧太后这一次赏银三百零四两。可见慈禧太后非常满意。

七天之后，也就是六月二十五日，慈禧太后第三次点演《连营寨》。六月二十六日就是光绪皇帝37岁的生日。在皇帝生日的前一天大演军队穿孝、皇帝驾崩的丧戏，慈禧太后这是什么意思？更令人惊异的是，此后八月初六、初八、十六及九月十七，慈禧连着看了四次《连营寨》，十月初一慈禧太后又看了一次《连营寨》。这是也她最后一次看《连营寨》。十月初十是她的生日，从初七到十五，颐和园唱了九天大戏，但是演出的剧目中已经没有《连营寨》了。十月二十一日,光绪皇帝驾崩；第二天,慈禧也宾天了。

慈禧死后，她的侄女隆裕太后继承了“老佛爷”的宝座。宣统三年二月初一辰初二刻（早上7时35分），京剧的锣鼓点儿又在清朝宫廷里响了起来。《平安如意》、《二进宫》、《回龙阁》、《长坂坡》……一连13出戏，一直唱到酉初三刻（18时55分）。这一天仅仅是开始。

如果不是武昌起义的枪声，大清朝的戏原本可以继续唱下去。然而就在这一年，大清朝的统治结束了。慈禧太后亲手栽培扶植起来的京剧，成为留给后人的一件国粹。