传统观念认为：三类最重要的生物高分子化合物中，DNA携带遗传信息，蛋白质是生物功能分子，而RNA在这二者间起传递遗传信息的作用（即参与蛋白质的生物合成）。

1968年，克里克率先大胆推测，第一个生命分子很可能是RNA，它兼具DNA与蛋白质的功能，可以催化自身的复制，同时还是遗传物质，毕竟许多让我们头疼不已的病毒就是使用RNA来贮存遗传信息的，但猜测RNA拥有催化能力似乎只是种纯粹的臆测，没有人当真，包括克里克自己。

一、催化功能的发现

1980年代初，耶鲁大学的悉尼·奥尔特曼发现tRNA的加工是由另一种RNA来完成的，而科罗拉多大学的切赫则发现原生动物嗜热四膜虫大核26SrRNA成熟依赖它自己的催化，这样的RNA分子被命名为核酶。在酶学领域，核酶的发现打破了多年来“酶的化学本质就是蛋白质”的传统观念。在RNA领域，这一发现对传统观念的冲击更大，它使人们认识到RNA的生物功能远非“传递遗传信息”那么简单。此后，RNA领域的新发现不断出现。

二、RNA世界学说

RNA世界学说（英语：RNA world hypothesis）是一个理论，认为地球上早期的生命分子以RNA先出现，之后才是DNA。且这些早期的RNA分子同时拥有如同DNA的遗传讯息储存功能，以及如蛋白质般的催化能力，支持了早期的细胞或前细胞生命的运作。

关于独立的RNA生命型态概念，是在1968年由卡尔•沃斯（Carl Woese）所著的《遗传密码》（The Genetic Code）一书中所建立。此外亚历山大•里奇（Alexander Rich）也曾于1963年提出类似想法。“RNA世界”一词则是由诺贝尔奖得主沃特•吉尔伯特（Walter Gilbert）于1986年提出，是依据现今RNA具有各种不同型态的催化性质所做的推论。

三、核糖体是核酶

   1999年，核糖体小亚基中的16S RNA监控密码子与反密码子的识别，这保证了翻译的忠实性，而大亚基中的23S RNA则负责形成肽键。核糖体是一由3-4种核糖体RNA（rRNA）与几十种蛋白质组成的核糖核蛋白体，是蛋白质生物合成的场所。多少年来，人们在努力寻找催化蛋白质生物合成的关键——转肽酶。直到2000年，核糖体大、小两个亚基均得到了结晶，并获得了高分辨率的Ｘ射线衍射分析图谱。图谱分析表明，在肽键形成处２纳米的范围内，完全没有蛋白质的电子云存在。这说明肽键的形成不可能由蛋白质催化，而只可能由rRNA催化。

2000年到来之际，尼克·李报道了一种在试管中进化出的核酶，它拥有将氨基酸连接在tRNA分子上的能力。

2001年，麻省理工学院的温迪·约翰斯顿合成了能精确复制RNA的核酶，虽然只能合成14个核苷酸长度的序列。显然，要在今天生存的生物体中找到完整的RNA世界，并不现实。如果RNA无所不能，DNA和蛋白质就成了多余。事实上，核糖体是核酶的发现，已经足够支撑最初的RNA世界。