抑郁症目前存在有高发病率、高复发率、高致残率的特点，所以有必要倡导进行全程治疗才能取得最好的预后。目前中国抑郁障碍防治指南（试行）将抑郁障碍的全程治疗分为急性治疗期、巩固期、维持期3期，并按此分期分别确定治疗目标和对策。
  1.急性治疗期，此期以控制症状为主要目标，尽量达到临床治愈。治疗严重的抑郁症时，一般药物治疗2～4周开始起效，治疗的有效率与时间呈线性关系，“症状改善的半减期”为10～20天。如果病人用药物治疗6～8周无效，考虑改用其他作用机制不同的药物治疗。如果药物治疗无效或者由于各种原因无法使用药物时，可以考虑电休克治疗，对于有明显自杀观念或行为的病人，电休克治疗可以考虑为首先治疗方案。
  2.巩固治疗期，至少4～6个月，在此期患者的病情还不稳定，复发的风险较大。在此期应该做到尽可能减少对病人的刺激，改善症状，降低复发的可能性和增强病人适应社会的能力；积极开展支持性心理治疗和有目标定向的心理疗法；适度给予一些社会功能恢复的作业训练。本期药物的剂量和急性治疗期相同，不应该过早的减药。
   3.维持治疗期，抑郁症为高复发性的疾病，因此需要维持治疗以预防复发。维持治疗结束后，如病情稳定，可缓慢减药直至停药，但应该密切监测复发的先兆，一旦发现有复发的早期症象，应该迅速恢复治疗。对于药物维持治疗的时间，目前意见并不统一，多数的意见认为首次抑郁发作的维持治疗为6～8个月；有两次以上复发 ，特别是近1年内有2次以上的严重复发者，维持治疗至少5年甚至终身服药。Goodwin和Jamison建议对于伴有精神病性直至、病情严重、自杀风险大并有遗传家族史的青少年病人，首发者应该维持治疗2～3年，多次复发者应该长期维持治疗。维持治疗期的药物剂量，有资料表明，以急性期治疗剂量作为维持治疗的剂量，能更有效防止复发，由于新一代抗抑郁药的不良反应比较少，耐受性好，服用方便，为长期的维持治疗提供了方便。如需终止维持治疗，药物剂量宜缓慢递减，递减期可数周或数月，以便观察有无复发的迹象，以减少或避免撤药反应。