《战国策》记载：有一次，中山君设宴，请国中的权贵们吃饭，席间吃的是羊羹。当时，大夫司马子期也在座。不知道是因为侍者的疏忽，还是食物准备得不够，反正送上来的羊羹单单没有司马子期的一份。司马子期大怒，转而投奔楚国，并且劝说楚王发兵，讨伐中山国。
中山国战败，中山君仓皇奔逃。慌乱之中，他发现身后追来两个人，手里都拿着兵器，一直紧紧跟随自己。中山君心中绝望，索性停下脚步，问那二人：“你们是什么人？为什么要一直跟着我？”
两个人解释说：“很久以前，我们的父亲没有饭吃，饿得要死，是您送给他食物，救了他的性命。父亲临终前嘱咐我们，哪一天如果中山君有难，我们一定要以死救助。”
中山君听了二人的话，心中感慨，仰天叹息道：“与不期众少，其于当厄；怨不期深浅，其于伤心。吾以一杯羊羹亡国，以一壶得士二人。”
一箪食、一豆羹，得之则生，弗得则死。中山君所在的战国时代，食物简陋，不过，因为一份鲜美的羊羹而亡国，放在任何时代都有些不可思议。
司马子期因为一碗羊羹而大动干戈，让他感到愤怒的原因，恐怕不是他没有吃饱，而是中山君对他的忽视，这种忽视类同羞辱——热闹的宴会中，众目睽睽之下，单单自己的面前没有送来饮食，其中的尴尬与屈辱，任何一个有自尊的人都无法忍受。
中山君是一个善于总结的人，“怨不期深浅，其于伤心”，如此感慨，说明他很清楚自己哪里得罪了司马子期。幸亏中山君也曾有给予的时候，他的无意的慷慨，让他在生死关头得到两个忠诚卫士。
中山君的遭遇，证明一个很简单的道理：饮食当中有政治。中国人历来重视饮食，许多重要的事情喜欢拿到饭桌上去解决，饭局也就成了交谈、交易的好场所。觥筹交错之间，谈笑风生，许多问题似乎更容易解决，交易似乎更容易达成。
当然，紧要的事情通常不会在饭桌上直接来谈，一个成功饭局的成效，是可以拉近双方的关系，在彼此之间达成某种默契，培养感情。大多时候，从饭桌上无法看清楚态度，只能大略看出一点情感，但态度由情感来决定。饭局之后才会有解决问题的环节，那不过是履行必要的手续，走一走过场。
也因此，一顿饭请谁吃、吃些什么、什么时候吃、在哪里吃、怎么吃、吃的时候怎么安排坐次等等等等，都有很大的学问，个中自然包含许多微妙之处，只好意会。如果这顿饭有皇帝参加，或者干脆就是由皇帝做东的饭局，一切细节尤其马虎不得。
历史上这一类的饭局数量不少，可惜，剔除小说演绎，载于正史的饭局其实并不多见。这些饭局，有的改变了历史的进程，有的充满了戏剧性，配上丰盛的菜肴，色香味俱全，欣赏性很强。
依照功利的标准来衡量历史上那些有名的饭局，无论对刘邦还是对项羽来说，鸿门宴都算得上一次成功的宴会——刘邦成功化解了巨大的危机，项羽兵不血刃，把刘邦的胜利成果攫为己有。其它的，隋炀帝宴请突厥的启民可汗，场面宏大热闹，事后却杀了几个大臣，总是有些扫兴。唐中宗、赵匡胤、宋高宗等人的饭局都还称得上圆满。而唐玄宗委托高力士张罗的饭局、明武宗请大太监刘瑾、张永喝酒等，都是失败的案例。
当然，如果一个皇帝需要用饭局来宣示态度，来笼络臣心，像唐玄宗、宋徽宗、崇祯皇帝那样，说明他的统治出了大问题，或许危机就在眼前。
这些事例间接验证了一个令人沮丧的现实：写作历史，要想避开那些皇帝，绝非易事。皇上的饮食起居，都有史官专门的记述。一个不容否定的事实是：一顿饭，因为与皇帝相关，才有机会被记载下来，留传后世。像我们还能看到的唐代韦巨源的烧尾宴食单、宋代张俊宴请宋高宗的菜单，而隋代谢讽的《食经》能够见于记载，和他的宫廷尚食直长的身份不无关系。
另一方面，皇帝的食物通常是那个时代最精致、最讲究的。人类饮食的发展历史，是一个尝试与淘汰的过程，食中珍味也在变化，从早期的熊掌、猩唇、驼蹄，到晚近的燕窝、鱼翅。曾经的美食珍馐，到后来都渐渐淡出人们的视线，最后从餐桌上完全消失，从中却也能看出中国文化、疆域的拓展。今天我们要想知道它们曾经的风光，只能到皇帝们的食单上去寻找踪迹。
历史总是真真假假，精彩曼妙。一份食单、一道美食，或许是最接近历史真实的材料，因为有心人不必或者不屑费心为它修饰。从此出发，考察历史细节，自然能得到一种别样而可信的乐趣。在这个过程中，会与许多有趣的问题不期而遇，比如隋炀帝喜欢的糖蟹和鲈鱼脍如何制作？唐朝以前究竟有没有糖蟹？熊掌怎么样才能炖烂？饆饠到底是什么样的面点？汤饼是面条吗？燕窝、鱼翅什么时候开始被当成佳肴珍馐？最早的满汉全席都有什么菜？
如此生发联想，我们可以进一步揣测一下，鸿门宴上，项羽会拿什么酒菜来招待刘邦？唐玄宗为什么送给安禄山一道热洛河？宋徽宗在蔡京府里究竟吃到了什么……
其实，单是这些问题本身就充满了趣味，引人入胜，不是吗？