皋陶（go yáo），偃姓，又作“咎繇”，史载“禹封其后于英、六”（“六”为今安徽六安）。皋陶又被后人称作与尧、舜、禹齐名的“上古四圣”之一，被奉为中国司法鼻祖，他是夏商时期重要的法治代表人物。

     史载皋陶生卒于约公元前21世纪，为东夷部落领袖，活跃于虞夏时期。特别是他辅佐夏禹治水、理政和发展生产，为融合夷夏、形成后来的华夏早期国家贡献很大。大禹根据皋陶的品德和功劳而举荐并授政于他，但皋陶未继位即去世，禹便把英、六一带封给其后裔。唐玄宗以李氏始祖皋陶为荣，于天宝二年（公元743年）追封其为“德明皇帝”。

     据《尚书》等史籍记载，在舜帝执政时，部落联盟首次进行了分工，皋陶任职为“士”（或叫“大理”，刑官）。皋陶在吸纳三苗等习惯法的基础上，整合为“五刑”，创我国刑法之始。皋陶善于以理服人，德法结合。后人总结出他“明刑弼教”的理念。其来源为《尚书·大禹谟》：“汝作士，明于五刑，以弼五教，期于予治。”就是以用刑法晓喻民众，使大家都知法、畏法而守法，以达到单一的教化所不能收到的效果。

      从夏商周到秦汉，经各个历史时代的文化积淀及损益，慢慢形成了以虞夏时期人物皋陶为基础的“皋陶文化”。它不仅展示了华夏民族早期法治、德教、民本、选人、礼乐文化等丰富的内涵和外延，还显现了融合东夷、华夏、三苗而形成的地方特色文化。皋陶文化也是儒家学术和楚文化的来源之一。其内容显现有：兴“五教”。五教即“父义、母慈、兄友、弟共（恭）、子孝”。定“五礼”。五礼在上古时期，表现为“天子、诸侯、大夫、士、庶人”之礼，到了周朝发展为“吉、凶、宾、军、嘉”。立“九德”、亲“九族”等方面也有一说。

      皋陶以及形成的文化现象，由于历史久远，显得有些模糊和零散，但其价值应是比较大的，是留给后人的精神遗产。特别是随着近年来的考古新发现，新出土简帛文献增添了新的内容，并在与传世文献的对比中帮助今人拓展对其认识。为了纪念皋陶，后人修建了皋陶墓、皋陶祠、种德寺等祭祀场所。现位于六安城东皋陶墓为省级重点文物保护单位，顶有黄连树一株，形若伞盖，前有石碑一方，上有清代安徽布政使吴坤修书“古皋陶墓”（清同治1869年重修）。现皋陶祠（留存部分）位于墓东北约35米，系清乾隆年间修建，咸丰年间毁于大火，光绪年间刘铭传家族捐资重建。唐代诗人皮日休曾为皋陶墓撰文，屈原、李白、苏轼等文豪曾分别撰写诗或文颂扬其心目中的皋陶。