中国父系氏族社会后期，唐尧被推选为部落联盟的领袖。摆在唐尧面前最紧迫的任务是改变恶劣的自然环境。据记载，当时中原大地洪水肆虐无常，草木疯长，禽兽过量繁殖。结果，恶禽猛兽活动于各地，不仅争食庄稼而且还咬伤人畜，令各部落的人们惶惶不可终日。

唐尧对此极为忧虑。他想，人们要想生存就必须与自然斗争。于是，他选择舜来处理这一问题。舜则派伯益充当火正，负责与火有关的工作。伯益放火焚烧山林、野草，使得野兽无处藏身，只好四处奔逃。舜同时派禹去疏浚中原的各条大河。办法是可以注入海里的则使其入海，陆上积水则汇入江中。如此治理之后，生活在中原大地的人们才可能种上庄稼，才可能有饭吃。为了治理水患，禹在外面奔波八年，三次从家门经过都没有时间回家探望亲人。在他的主持下，人们兴修沟渠，发展农业，生活有很大改善。

 

尧去世以后，舜继任为部落联盟领袖。由于治水有功，禹被舜选为继承人，在舜死后担任部落联盟领袖。

“昔大禹三过其门而不入，你此日在家耽搁，已非古圣饥溺之怀，况可稍留数日乎？”（清·夏敬渠《野叟曝言》）

网开三面

 

商汤王是中国古代商族领袖，是商朝（公元前16世纪-公元前11世纪）的创建者。

 

有一天，商汤王外出游玩。当他走到群山环抱、苍翠葱茏的野外时，看到有人正在四面张网，捕捉猎物，并不时自言自语。原来，猎人在祈祷。他说：“不论是来自何方，不论是天上飞的还是地下跑的，统统钻入我的罗网。”闻听此言，商汤王立刻不安起来：“这样一来，鸟兽岂不全被捉光了？恐怕只有夏桀那样的人才会干出这等事来。”于是，商汤王命人将猎人叫到跟前，劝他说：“赶快将三面网收起，只留一面就行了。”商汤王接着告诉他，不如这样祈祷：“想去左边的去左边，想去右边的去右边，想高飞的就高飞，想下地的就下地。我只要那命中注定自投罗网的。”

“网开三面”的故事传开了，汉水以南部落无不钦佩商汤王的仁德。他们说：“商汤王的仁德施及鸟兽，何况人呢？”不久，有四十个部落更名易帜，投奔汤王。

“这般大盗，闹得那样翻江倒海，尚且网开三面，招抚他来，饶他一死，何况这些幺幺小丑。”（清·文康《儿女英雄传》）