顾名思义，庙会一是与“庙”相连，地点一定是在某一寺庙，二是与“会”相连，时间一定是该寺庙固定的宗教活动日期，因活动才“会”聚众人。

据常人春、高巍先生所著《北京民俗史话》，可考的北京庙会始于辽的“上巳春游”，即祭祀与春游的结合。因逢会人必聚集，就提供了娱乐和交易的机会，艺人和商贩随之而来，形成市场。逐渐的，某些商品只有在庙会才能买到，某些娱乐活动只有在庙会才能观赏。庙会遂成为固定的街市和娱乐场所的重要补充。艺人和商贩会随着各庙会的会期轮转，有兴趣的民众也随之“赶场”。最终，名气大的艺人和商贩在庙会都有固定的位置和一大批老主顾、“回头客”。

清末至抗战前北京的庙会众多，现在尚能找到地址的有：

按月定期举行的：花市（火神庙）、白塔寺、护国寺、隆福寺、土地庙、东嶽庙、南药王庙（崇外东晓市）、报国寺等。

按年节举行的：厂甸（火神庙、吕祖祠、土地祠，分别在现东琉璃厂东段路北、厂甸胡同路东、南新华街路西西城区实验幼儿园处）、白云观、大钟寺、雍和宫、西黄寺、妙峰山、丫髻山（平谷）、都城隍庙（成方街，大殿已复建）、都皂君庙（花市）等。以上的隆福寺、护国寺、白塔寺、花市、土地庙（位置在下斜街，现在的宣武医院处）为五大庙会。

现在这些庙会大多消失。春节在地坛、龙潭湖等处的庙会也是有会无庙。